齐桓公晚年被易牙、竖刁等人囚禁于宫中,活活饿死,原因在于晚年昏聩,亲信奸佞,疏远贤臣,终致大祸。

齐桓公乃姜太公后裔,齐襄公之弟。襄公在位时国政紊乱,公子小白避难莒国,公子纠奔鲁。襄公遭弑,齐国内乱,国人急召小白归国即位。鲁人遣人截杀,小白智诈脱身,先入齐都,遂登君位。不计管仲射钩之仇,拜为相国,君臣同心,内修政令,外攘夷狄,九合诸侯,一匡天下。葵丘之盟,霸业鼎盛,威震华夏,其功业之隆,远迈后世诸多帝王。
昔年吕洞宾游历邯郸,见卢生枕黄粱而梦富贵,醒后炊尚未熟,遂点化曰:“人生炊黍之间,功名皆幻影。”齐桓公初掌霸权,亦如黄粱一梦,若能持守“知足不辱,知止不殆”之训,何至晚节蒙尘?老子有云:“功成身退,天之道也。”霸业既成,当思谦抑,而非纵欲骄奢。
桓公任贤不疑,管仲相齐四十年,通货积财,富国强兵。北伐山戎以安燕,南拒楚师以存郑,诸侯莫敢不从。孔子赞曰:“微管仲,吾其被发左衽矣!”其胸襟之阔,远超常人。昔者齐国疲弱,桓公能屈己纳谏,使管仲得展经纶之手,终成“九合诸侯,不以兵车”之伟业。此非天赐,实乃用人之明、容人之量使然。
管仲病逝,老臣凋零,桓公年逾六旬,始惑于易牙、竖刁之流。易牙者,本庖厨贱役,闻桓公戏言“未尝婴儿肉”,竟蒸子献之以媚主。此等灭绝天理之举,桓公反以为忠,岂非昏聩至极?昔张三丰论人道:“情欲炽盛,则天理灭;私心膨胀,则公义亡。”桓公耽于口腹之欲,忘却管仲临终之诫:“易牙杀子以适君,非人情,不可近。”终致奸邪窃柄。
桓公病笃,诸子争位,易牙等假意奉养,实则囚之幽室,断绝饮食薪炭。宫门紧闭,尸虫遍体,三月无人问津。一代霸主,竟饿毙于方寸之地,尸腐虫出,臭闻于外。杜甫诗云:“出师未捷身先死,长使英雄泪满襟。”虽咏孔明,然桓公之悲,何异于此?
亲信小人者,未有不亡其国者也!齐桓公前半生任贤图治,后半生纵佞招祸,恰如《道德经》所警:“飘风不终朝,骤雨不终日。”霸业如朝露,权势若浮云,唯守正持中,方得善终。后世观此,当惕然自省:盛时思衰,安时虑危,方为长治久安之道。
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