明朝火器先进而清朝退步,盖因政策之异:明朝重商促技,清朝闭关抑商。

火药为中国四大发明之一,唐末已试用于军,至明而大放异彩。彼时东北金兵、北疆蒙古频扰,明廷迫于边患,火器遂成克敌利器。造纸、印刷、指南诸术共襄盛举,然火器之精妙尤为夺目:"神火飞鸦"凌空袭敌,"火龙出水"隐然导弹之雏形,"架火神车"更似后世火箭弹,威震寰宇。明成祖靖难之役,火铳轰鸣定乾坤;袁崇焕守宁远,炮声隆隆退清兵。神机营列装火器,杀伤倍增而士卒损减,诚如《明史》所载:"火器之利,十倍弓矢。"此非天工开物,实乃商贾辐辏、百工竞巧之果。市舶司通洋货,江南作坊昼夜不息,火器之精进,正合《天工开物》"巧夺天工"之旨。尝闻吕洞宾游历人间,见匠人炼硝制铳,抚掌笑曰:"火德流光,本为济世;若执利器而忘仁心,纵有千钧炮,终陷自毁之渊。"此语暗合天道,明朝以商促技,未尝不蕴此理。
清廷以八旗骑射破关宁铁骑,遂视火器为无用。1644年鼎革之后,满蒙和亲稳北疆,四境晏然少战事,火器之需顿减。更兼统治者笃信"骑射乃满洲根本",竟言"骑兵天下无敌,火器毫无用处!"此等妄断,实为千古奇谬。初时火器偶有炸膛之患,清人遂以偏概全,不知《武经总要》早言:"火药之变,精研可解。"反观其政,闭关锁国、重农抑商,科举独尊四书五经,士子沉溺八股,视格致之学如粪土。张三丰曾云:"执一隅而弃寰宇,犹瞽者摸象,终不知全豹。"清廷固守骑射,恰似井蛙观天。康熙虽设火器营,然规模远逊明制;乾隆更颁《钦定武备志》,删减火器诸章,专重弓马。此非技术退步,实乃心障作祟!道光年间,林则徐奏请仿制西洋炮,朝堂犹斥为"奇技淫巧",岂非重蹈覆辙?试看杜牧《赤壁》诗警世:"东风不与周郎便,铜雀春深锁二乔。"清人若稍通此理,何至鸦片战争炮舰临门,方知火器之重?
技术之进退,系乎国策之开明;守旧如抱残守缺,开新则海阔天空。明朝火器之盛,根在通商启智;清朝骑射之迷,祸起闭关锢心。火器兴衰,实为国运晴雨表。
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