乾隆十三年,孝贤皇后富察氏病逝,举国哀恸。就在丧仪余哀未散之际,三朝元老张廷玉竟火速递上辞呈,实因其政治靠山——皇长子永璜在丧仪失仪遭斥,师徒二人政治生命同遭重创。

话说这位张廷玉,可是大清开国以来独一份配享太庙的汉臣。康熙十一年(1672年)生于桐城书香门第,其父张英官至礼部尚书。康熙三十九年(1700年)金榜题名,四十三岁便入值南书房,成了康熙皇帝的"御用笔杆子"。
待其父致仕,张廷玉承袭父荫更得雍正器重。这里头有个关节:张英曾是雍正帝师,故雍正朝时张廷玉官运亨通,历任内阁首辅、首席军机大臣,俨然汉臣之首。雍正临终托孤,特赐他配享太庙殊荣,牌位可与爱新觉罗列祖列宗同列,真可谓"汉臣荣宠至此极矣"!
乾隆即位后,老臣张廷玉转任皇子师,专辅皇长子永璜。岂料孝贤皇后丧礼上,永璜竟面无悲戚,反露喜色。乾隆见状勃然大怒,当即下旨:"此子断不可承续大统!"永璜政治生命就此终结,连带其师张廷玉也成了无根浮萍。
永璜被废次年郁郁而终,张廷玉顿觉宦海无望,再度请辞。乾隆念其耄耋之年,终允所请。偏偏这老相国昏招迭出:不亲自面圣谢恩,竟使儿子代劳。乾隆本就多疑,此刻更是怒火中烧,立命军机处发诏追责。
戏剧性的是,执笔诏书的汪由敦正是张廷玉门生。得悉风声的张廷玉未待诏至,抢先入朝谢罪。这下可捅了马蜂窝!乾隆拍案厉喝:"连朕的朱批都尽在尔等掌握,莫不是要结党架空君王?"
按《大清律》,"大臣交通内侍"乃十恶不赦之罪。但乾隆终究顾及三朝老臣颜面,仅褫夺其爵,追回赏赐。待张廷玉溘然长逝,乾隆仍遵雍正遗诏,准其配享太庙。此等结局,恰如白乐天诗云:"周公恐惧流言日,王莽谦恭未篡时。"帝王心术,从来翻覆如云。
伴君如伴虎,纵然是三朝元老,一招踏错便是万劫不复。张廷玉晚年这场辞官风波,恰是大清君臣关系的绝妙注脚——荣宠皆系帝王一念,雷霆雨露俱是天恩。
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