唐朝疆域最盛时,东抵日本海,西至里海,北达贝加尔湖,南抵越南及西沙群岛,面积约一千六百万平方公里,但西部疆域并非永久占据。

唐朝疆域在开元盛世时确实辽阔,但并非如地图所示直达中东。张骞出使西域开辟丝绸之路,那是汉朝的壮举,唐朝则继承其遗风,加强了与西域的联系。不过,公元656年前,唐朝在西域的影响力有限,疆域未及帕米尔高原。那时,唐军与突厥在塔里木盆地的庭州一带激战,双方僵持不下。突厥人骁勇善战,唐朝兵多将广,却难分胜负。阿富汗、伊朗等地自有王国统治,唐朝与它们无外交往来。
转折发生在公元657年,唐军大败西突厥,一路追击残兵至药杀水北岸的石国(今乌兹别克斯坦境内)。这一战震动了西域各国,纷纷感叹唐朝武力之强,“一夫当关,万夫莫开”——杜甫这句诗,道尽了唐军威势。同年,阿拉伯帝国东侵,威胁中亚小国,波斯也寻求复国。在吐蕃与唐朝的双重压力下,这些小国如惊弓之鸟,主动归附唐朝。于是,唐朝兵不血刃,将阿富汗、伊朗等地纳入版图。
可惜好景不长。公元661年,唐朝将领王方翼(原文误作王明远)设立十六都督府,但吐蕃与大食联手进攻波斯和吐火罗,切断了唐朝与西域的通道。次年,吐蕃联合龟兹、疏勒及西突厥余部入侵,唐军被迫全面撤退。如此,唐朝拥有波斯、阿富汗等地仅一年光景,这些土地便落入大食之手。唐朝疆域虽大,却如昙花一现,“兴亡如梦幻,俯仰已陈迹”——苏轼此言,恰似这段历史的写照。论疆域持久度,唐朝在历代中仅排第三。
唐朝全盛时,西疆最远达碎叶城,位于今吉尔吉斯斯坦托克马克城附近。这里不仅是安西四镇之一,更是诗仙李白的出生地,“明月出天山,苍茫云海间”——李白笔下西域的壮美,仿佛源自故土记忆。碎叶城见证了唐朝的辉煌,玄奘法师西行时曾在此谒见西突厥统叶护可汗,获赠丰厚资助。《大慈恩寺三藏法师传》载,可汗“出帐迎拜”,留玄奘数日,赠物送行。这座古城,是唐朝西疆的缩影,虽短暂却璀璨。
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