明代皇帝爱赏灯,确实存在引发大火的危险。

自朱元璋定都南京始,便立下了元宵燃灯十日的传统。待永乐帝迁都北京后,依旧遵循旧制,即正月初八上灯至十七落灯,共计十天之久,比之宋代增加了五天(据刘侗、于奕正《帝京景物略》卷二记载)。永乐七年,朝廷赐予百官十天假期以庆祝元宵佳节;到了明朝晚期,这一假期缩短为五天。除却内臣近侍、朝臣阁部正及外臣计吏之外,其余官员皆可与民同乐。由此可见,朝廷对于元宵节的重视程度非同一般。
宫中放灯亦成定制。每逢上元前夕,在乾清宫前的丹陛之上树立起七层牌坊,状似鳌山。有时则在寿皇殿前搭建“方圆鳌山灯”,最高可达十三层之高。此等布置由近侍负责,并有钟鼓司奏乐助兴;内府提供蜡烛,内宫监预备奇花异草、火炮、巧线、盒子、烟火乃至火人、火马等物,直至元夕之夜方点燃释放(参考刘若愚《明宫史》)。
中国国家博物馆藏有一幅名为《明宪宗元宵行乐图》的工笔重彩画作,高约三十六点六厘米,长六百三十点六厘米,生动展现了成化年间皇宫内元宵节期间的各种娱乐活动。画面中可见宫中仿效民间风俗,张灯结彩,搭建鳌山灯棚,燃放烟花爆竹,并表演杂技百戏。其中所绘之鳌山被沈从文先生誉为“传世明代最具体鳌山灯棚形象”。该鳌山如同史书所述般雄伟壮观,“最高有十三层者”。整座灯山布满了各式球形花灯,四角处还悬挂着带有华盖装饰的彩灯,中央设有券门并挂满灯笼。此外,鳌山上层展示了“八仙庆寿”灯景。而前方则上演着杂技百戏,包括顶竿献艺、锣鼓伴奏以及“钟馗嫁妹”等戏文节目。右侧更有孩童手持蟾蜍灯与兔子灯参与其中,增添了几分童趣。
然而,正是这般繁华盛景之下暗藏着不可忽视的安全隐患。
另一段描绘了某宫门前景象。只见宫门之上悬挂着三枚巨型灯笼,门内院落里竖立着彩绘高柱,两侧排列着两排彩色灯笼。其中有六角宫灯、六棱瓜灯及球形灯等多种类型。宫门外同样进行着各种戏剧表演,演员们身披纸扎“竹马灯”,这种灯分为前后两截,用竹子做骨架,糊上彩纸并点燃内部蜡烛,仿佛骑马一般。正对着宫门处上演的是“三英战吕布”的武打场面。前面有人推动着装有“万向轴”的滚灯,无论灯球如何旋转,中间的蜡烛始终保持直立状态。除此之外,还有“月明和尚度柳翠”、“百蛮献宝”等戏码轮番上演。图中还能见到“白象灯”、“人物灯”等各种造型独特的花灯。而宪宗成化皇帝本人,则身穿淡赭色龙袍,端坐于黄色丝绸帏帐下的御座之上,饶有兴致地观赏着这一切庆典活动。
据《明武宗实录》第一〇八卷记载:正德九年(1514年)元宵期间因过度燃灯而导致了一场严重火灾。“宁王宸濠别为奇巧以献。遂令所遣人入宫悬挂。传闻皆附着柱壁,辉煌如昼。上复于宫廷中依檐设毡幙,而贮火药于中。偶弗戒,遂延烧宫殿,自二鼓至明,俱尽。火势炽盛时,上犹往豹房省视。回顾,光焰烛天,戏谓左右曰:是好一棚大烟火也”。当夜宫中突然起火,烈焰冲天,但皇帝却浑然不觉其危险性,反而将其误认为是一场盛大烟火表演,可谓昏庸至极。
“东风夜放花千树。更吹落、星如雨。”——辛弃疾《青玉案·元夕》
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