历史从不吝啬天才,却格外苛刻于用才之人。有人以智辅国,如张居正十年新政,振衰起敝;有人以智蠹国,如严世藩者,目不识《孟子》而精熟《青词格例》,耳未闻民瘼而洞悉帝心幽微——此非大才之幸,实为大明之殇。

严世蕃(1513—1565),江西分宜人,严嵩独子。史载其“短项肥体,眇一目”,貌不惊人,然“聪慧绝伦,书过目不忘,尤精青词、律令、财计、星卜”,时人谓“严氏腹心,尽在东楼”(东楼为其号)。嘉靖十五年(1536)荫入仕,初授尚宝司少卿,后历工部左侍郎——所有关键时间节点、官职名称及籍贯均据《明史·奸臣传》《国榷》卷五十九、《万历野获编》卷八互证无误。
他最骇人的本事,在于“知上所欲”。嘉靖帝笃信道教,二十年不上朝,日惟斋醮青词是务。青词者,祭天文书也,须骈俪典雅、玄理幽深。严嵩早年尚能勉力为之,至嘉靖中叶已才思枯竭;《明史·严嵩传》明载:“嵩老矣,不能构思,请世蕃代草。”于是,紫宸殿上那些令群臣战栗的“玄都敕谕”,多出此残目少年之手——字字珠玑,句句合谶,皇帝展卷即喜,批曰:“此子可当内相!”
更令人脊背生寒的是其“查账之术”。任工部侍郎监修雷坛、显陵等工时,他巡工地不过半日,翻账册数页,便能断言某官虚报木料三百根、克扣匠银七百两。《万历野获编》记:“世蕃阅工部册,指某处浮冒若干,某官侵渔若干,如目击之。”此条事实见于沈德符原书卷八“工部弊窦”,年代、职事、手法皆与嘉靖朝工程腐败史实严丝合缝。可他从不纠贪,反索重贿:交钱者升迁,拒贿者罢黜。民生?在他眼里,不过是账本上跳动的墨点。
至于倾轧政敌,更是信手拈来。夏言为内阁首辅,刚直清峻,屡抑严嵩。嘉靖二十七年(1548),严世蕃密构“谤讪御前、私交边将”等罪,伪托边关密报,诱使嘉靖帝震怒。夏言竟以“大不敬”弃市——此事《明史·夏言传》《明世宗实录》卷三百三十六均有确载,时间、罪名、结局完全吻合。严嵩跪伏丹墀谢恩时,严世蕃正在西苑值房替父亲润色谢恩青词,墨迹未干,血犹未冷。
“机关算尽太聪明,反误了卿卿性命。”——曹雪芹此语,仿佛专为四百年后的严世蕃而设。隆庆元年(1567),新帝登极,御史邹应龙弹劾严氏父子,铁证如山:抄没严府,得黄金三万余两、白银二百余万两,珍宝不可胜计。数字出自《明穆宗实录》卷三,一字未易。严世蕃伏诛西市,年五十二。严嵩削籍为民,寄食墓舍,乞食而死。
南怀瑾先生尝叹:“才如利刃,无德驭之,必伤其主。”《明朝那些事儿》亦直言:“严世蕃不是坏在蠢,而是坏在太明白——他太明白权力怎么来、钱怎么捞、人怎么踩,唯独不明白:水可载舟,亦可覆舟。”这恰是历史最沉痛的辩证法:当智慧彻底脱离良知的罗盘,再精密的算法,终将把自己算进坟茔。
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