隋朝开了科举的头,打破门阀垄断,给寒门子弟一条路。但唐朝时进士还得靠权贵举荐,宋朝制度化了,却未到巅峰。真正让进士成为香饽饽的,是明朝!《明史》直白道:"明制,科目最盛,卿相皆由此出。"陈于陛也感慨:"科目虽以文进,而进士一科,尤为世所崇重。"

隆庆二年(1568年)戊辰科,赵志皋、张位、沈一贯、朱赓、陈于陛、王家屏、于慎行七人先后当上首辅,十八人任尚书,五十二人成三品大员——这在科举史上前所未有!1572年,贵州巡抚蔡文上奏:"贵阳、普安社会复杂,安顺叛乱刚平,需进士出身者任推官、知州。"为啥?进士身份自带权威,能镇住地方乱局!
社会风气更是畸形。吴敬梓在《儒林外史》里写道:"人生世上,除了这事,就没有第二件可以出头。不要说算命、拆字是下等,就是教馆、作幕,都不是个了局。只是本事进了学,中了举人、进士,即刻就光宗耀祖。" 这"朝为田舍郎,暮登天子堂"的魔力,让无数人挤破头,却也埋下祸根。
社会只重出身,不重真才实学。高拱痛心疾首上疏,呼吁"改一改这风气",可惜为时已晚。 翰林院成了进士的黄金跳板:"非进士不入翰林,非翰林不入内阁"。 明代162位宰相,九成出自翰林。杨廷和、张居正、严嵩这些顶流名相,无一不是翰林精英。一甲三人直接授官,被称为"天上神仙";二甲三甲选庶吉士,升迁飞快,世人"群目为储相"。
到了清朝,八旗子弟有特权入仕,进士地位大不如前。说到底,明代是进士的巅峰时代——辉煌中藏着隐忧,恰似那句古训:"金榜题名时,洞房花烛夜"虽美,但若失了"学而优则仕"的本心,便成了镜花水月。
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