齐桓公虽为春秋五霸之首,却因晚年昏聩而落得尸体腐烂六十七天无人收殓的凄凉下场,这便是历史最无情的警示。

话说那齐国公子小白,姜姓吕氏,齐僖公第三子、齐襄公幼弟,其母卫国人。早年逃亡莒国,后在齐国内乱中,与公子纠争位,得大臣鲍叔牙鼎力辅佐,于公元前685年登基为齐国第十五位国君。这位齐桓公可不简单,他慧眼识珠,请来管仲执掌国政,推行大刀阔斧的改革——军政合一、兵民一体,齐国如虎添翼,迅速强盛起来。公元前681年,齐桓公在北杏召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟,平定宋国内乱;次年宋国背盟,他便以周天子名义率诸侯伐宋,迫其求和,此乃“九合诸侯”的开篇。到了前679年,各诸侯齐聚鄄地盟誓,齐桓公正式称霸中原。更难得的是,他高举“尊王攘夷”大旗,北击山戎、南伐楚国,庇护华夏诸侯免受戎狄侵扰,终成春秋首位霸主,连周天子都赐下车服弓矢以示嘉奖。正如《诗经·小雅》所咏“溥天之下,莫非王土;率土之滨,莫非王臣”,齐桓公以仁义为剑,将分裂的诸侯拧成一股绳,真可谓“其兴也勃焉”,霸业之盛,一时无两。
可惜啊可惜,盛极必衰的铁律从不饶人。桓公四十一年(前645年),管仲病重垂危,齐桓公亲临问策:“群臣中谁可代卿为相?”管仲答得透彻:“知臣莫若君。”桓公再问易牙、开方、竖刁三人如何,管仲斩钉截铁道:“易牙杀子媚主,不合人情,不可用;开方背亲事君,难以亲近;竖刁自宫邀宠,难以亲爱。”这番肺腑之言,字字警醒,却如风吹耳过。管仲一死,齐桓公竟忘却老友忠告,反将易牙等三人委以重任,殊不知小人专权如饮鸩止渴,终将国本蛀空。次年(前644年),戎族犯周,齐桓公号令诸侯救急,尚显余威;但到前643年秋,他重病卧榻,五公子(无亏、昭、潘、元、商人)各率党羽刀兵相向,齐国顿成修罗场。十月七日乙亥(前643年9月12日),一代霸主含恨而终,尸体竟在宫中撂置六十七日——尸虫爬出窗棂,臭气熏天,十二月十四日新君无亏才草草收殓。南怀瑾先生常言“英雄末路,多因一念之差”,齐桓公早年知人善任,晚年却昏聩至此,岂非天意?实乃人事之失!试想当年“九合诸侯”的辉煌,对比今日“宫中空虚,莫敢棺”的凄凉,怎不令人扼腕?
回望这段历史,管仲临终谏言如暮鼓晨钟,却被弃如敝履。齐桓公的悲剧,恰似刘禹锡在《西塞山怀古》中叹道“人世几回伤往事,山形依旧枕寒流”——霸业再盛,抵不过晚年一着错棋。后世治国者当深以为戒:用人不疑则兴,疑人乱用则亡,此乃千古不易之理。
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