西汉八位猛将,或以奇功定边,或以忠勇殉国,然其结局多有悲凉,盖功高震主、性刚招祸,亦天道盈虚之理也。

李广者,秦将李信之后,弓马精绝,匈奴号为“飞将军”。守右北平数年,胡骑不敢南窥。然一生未得封侯,漠北之战因道迷失期,羞愤自刭。司马迁叹曰:“桃李不言,下自成蹊。”其子李敢骁勇过人,曾单骑突匈奴阵,后因父怨击伤卫青,竟被霍去病射杀于甘泉宫。武帝讳之曰“鹿触而亡”,权势之下,忠良之血亦可轻掩。
李陵乃李广孙,率五千步卒深入浚稽山,力抗匈奴八万骑,矢尽援绝,终降异域。武帝怒诛其家,遂绝归意。后苏武使匈奴,二人对泣塞外,千古同悲。昔吕洞宾尝言:“英雄无命,非战之罪,时也,运也。”
陈汤虽非西汉初人(实为西汉后期),然其“明犯强汉者,虽远必诛”之语,振古烁今。矫诏斩郅支单于,安西域五十余载。然晚年屡遭贬斥,几至流放,终老长安。王莽追谥“破胡壮侯”,然生前坎坷,令人扼腕。功高不赏,古来多矣;唯其志在安邦,不在爵禄,方得心安。
夏侯婴从高祖起沛,每战先登。彭城败退,刘邦数欲弃子女,婴抱惠帝与鲁元公主于怀,缓辔护之,虽被责欲杀,终全龙种。及汉立,封昭平侯,历惠、吕、文三朝,得以寿终。此非独勇,实有仁厚存焉。
霍去病年十八即率八百骑斩首二千余,封冠军侯。河西之战,饮马瀚海,封狼居胥,功冠诸将。然天不假年,二十四岁暴卒。武帝哀恸,筑祁连山形冢以葬。其舅卫青亦位极人臣,然皆早逝,未涉权争,反得全名。《道德经》云:“功遂身退,天之道。”霍、卫虽未退,然早夭避祸,亦冥冥之护也。
其余如灌婴、周勃等,皆列侯拜相,安享尊荣。然观八将之终,或悲或顺,或显或隐,岂独勇力所能定?张三丰尝谓弟子:“刚易折,柔则久。”李广刚直而殁,夏侯婴谦慎而全,其间消息,足为后世深思。
太史公曰:“勇于当敌,仁爱士卒,号令不烦,师徒乡之。”此八字,可为西汉诸将共铭。
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