——颜竣以一身肝胆扶刘骏登极,终因“言直而无忌、功高而不知退”,被宋孝武帝赐死于建康狱中。

元嘉三十年(453年),建康宫变惊雷骤起:太子刘劭弑父宋文帝(注:原文误作“宋武帝”,实为宋文帝刘义隆,据《资治通鉴·宋纪五》《宋书·文帝纪》确证),自立为帝。时刘骏(后为宋孝武帝)正督军西讨西阳蛮,在巴口闻变,“投袂而起,裂眦流血”。千钧一发之际,幕僚颜竣挺身而出——他执笔如剑,所作《讨逆檄》“辞气慷慨,声动江表”,史载“远近响应,旬日之间,众至三万”(《宋书·颜竣传》)。更奇者,刘骏行至采石矶忽染重疾,“昏瞀累日,气息垂绝”,军心将溃。颜竣密不发丧,“独入卧内,代决机事,号令如常”,二十昼夜,舟中将士竟不知主将已濒死境——真可谓:“千军易得,一帅难求;一帅若崩,全军尽墨。而一人隐其危,代其令,使旌旗不偃、鼓角不息,此非大智大勇者不能为也!”
刘骏克复建康、诛杀刘劭后,论功行赏:颜竣食邑二千户,半年即拜吏部尚书,“选举之权,悉归于竣”。彼时君臣相得,形同手足,《南史》直言:“上(刘骏)与竣布衣款曲,恩若兄弟。”然盛极而衰,理之常也。及至孝建初年,刘骏渐露暴戾之相:酗酒无度,“终日酣饮,少有醒时”;聚敛无厌,“台库之钱,日输内藏”;刑戮任情,“左右小忤,辄加斩戮”。颜竣忧之切切,屡进直言,初尚见纳,久则拂袖。他渐生疑惧,乃上表求外任东扬州刺史——本欲试探君心,岂料刘骏“即日见许”。颜竣“大惧”,知恩宠已薄如蝉翼。
大明二年(458年)八月,中书令王僧达因谋反下狱,临刑前攀诬颜竣“怨望诽谤,讪黩朝政”。刘骏震怒,虽念旧情未即赐死,然已削其官爵。颜竣惶怖失措,连上三表谢罪,字字泣血。殊不知——暴君之忍,不在怒时,而在忍时;其杀机,早伏于昔日榻前代决二十日之密诏之中,只待一个由头,便成燎原烈火。
最终,刘骏遣使至东扬州,先断其足,再赐鸩酒。其妻儿流徙交州(今广东西南部及越南北部),子行至郁林,沉于湖中。数年后,刘骏猎于风雨晦冥之际,左右谏止,帝勃然曰:“汝欲效颜竣邪?”又拊案叹:“若使竣知朕意,何至喋喋若此!”——功臣之悲,不在无功,而在功太著;不在不忠,而在忠太显。伴虎者,岂可恃熟而忘爪牙?
后人读史至此,常掩卷长叹。苏子有云:“寄蜉蝣于天地,渺沧海之一粟。哀吾生之须臾,羡长江之无穷。”颜竣之才,足以安社稷;其识,未足保身家。他忘了魏徵曾对太宗所言:“君之所以明者,兼听也;其所以暗者,偏信也。”而暴君之“兼听”,从来只为装点门面;其“偏信”,方是骨中真味。故《菜根谭》有警句曰:“处富贵之地,要知贫贱之痛痒;当轩冕之任,须怀履薄之忧思。”颜竣位极人臣,却未修此心——终使青史一页,血泪斑斑,照见千古权门寒暑。
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