东周之所以失去权力,主要在于其威信的丧失、实力的衰弱以及诸侯国的崛起。

在华夏历史的长河中,周朝被分为西周与东周两个时期。西周由周武王伐商后建立,而东周则是在西周灭亡后,周平王迁都洛邑而形成的一个新阶段。西周时期,周天子实行“封建亲戚、以藩屏周”的政策,将同姓宗亲和功臣分封各地,建立起一个个诸侯国,这些国家既帮助周天子开疆拓土,也对周王室起到拱卫作用。那时,“天子号令,莫敢不从”,没有哪个诸侯国有胆量或实力忤逆周王室。
然而,好景不长。周厉王的专横跋扈、周宣王的穷兵黩武,使得天下人心生不满。最终,周幽王一个错误的政治决定导致了西周的灭亡。犬戎攻破镐京,杀幽王于骊山之下,屠戮无辜人民,掠走大量财宝,周王室颜面大失。周平王登基后,诸侯们的不臣之心更加明显。在东迁洛邑的途中,只有秦国出兵护送,而“周郑交质”一事更是表明,作为天子的周平王实际上要看大诸侯的脸色行事。郑、晋、齐、鲁、燕、宋、楚等大国为了争夺土地、人口和对其他诸侯国的支配权,相互之间不断进行兼并战争,完全没有再把周王室放在眼里。
西周时,周天子是天下共主,拥有一呼百应的地位。到了东周,周王室的地位一落千丈,无力约束诸侯的僭越行为。尽管如此,东周还是有一定的威望,大国不敢造次,才有了“春秋五霸”的产生。齐桓公第一个提出“尊勤君王,攘斥外夷”,即“尊王攘夷”的口号,齐国多次大会诸侯,帮助或干涉其它国家,抗击夷狄,还建立了会盟霸主的制度。此后,无论是其余的“霸主”,亦或是战国的“七雄”,都不过是假借“尊王”名义扩张自己利益的行为。这使得天子征伐天下,诸侯拱卫王朝的秩序被彻底打破,周天子虽然名义上还是“天下共主”,但早已有名无实。
周平王东迁,不仅失去了人心,还失去了大片丰腴之地。东周不得不蜷缩在今河南西北部的一隅之地,方圆只有六百余里,地窄人寡,与方圆数千里的大诸侯国相比,它只相当于一个中等诸侯国而已。原来的土地被犬戎占领了收不回来,周平王只能与秦襄王做约定说:“戎无道,侵夺我岐、丰之地,秦能攻逐戎,即有其地”。将故土拱手送人,还处处受到鲁国、宋国、晋国等限制,东周势力东不过荥阳,西不跨潼关,南不越汝水,北只到沁水南岸,国势大衰。
东周大衰还有一个致命的原因:无中兴之主。可以说东周存国五百多年,却无一位中兴之主能够扭转积贫积弱的局势。尽管周平王之孙,周桓王姬林也曾有复兴周室之心,然而周桓王无礼于郑,使得周、郑失和。繻葛之战,周桓王的臂膀被郑国将领祝聃射中,让周天子的威信扫地。而桓王之后,东周王室内部又多次出现内乱,如周庄王时的王子克之乱,周惠王时的王子颓之乱,周襄王时的王子带之乱等。然而每次王室发生的内乱天子都没有力量去镇压,只能凭借大国的干涉来稳定局面。
此“无礼”并不是指周平王没有礼貌,而是周平王与他建立的东周并非遵循周礼。周平王虽然是周幽王之子,但西周灭亡之前,周幽王废除了申后的王后之位与周平王的王太子之位,立宠妃褒姒为王后和褒姒所生之子姬伯服为王太子。申后之父申侯大为不满,引来犬戎灭亡了西周。而晋国、鲁国为了削弱周室实力,需要一位不得人心的、易于控制的周王,因此“弑父”的周平王才得以拥护为新的天子。原本的西周镐京则是拥立周幽王之弟姬余臣为周携王,他才是正统。得位不正的周平王最终也不过是诸侯们的棋子,这样的东周还有什么发展的机会?如果说春秋时期东周尚有一席之地,但到了战国就真的没有存在感。就算是战国“七雄”中最弱的韩国也是东周不可招惹的存在,成了任人刀俎鱼肉的弹丸小国,而国君却依旧不思进取,没有光复昔日霸业的雄心壮志不说,甚至还再次一分为二,分成东西公国,讨好各大强国的同时两国相互倾轧攻伐,最终由秦所灭,周朝灭亡。
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