“晨光未现,百官已动。宫门未启,饥肠辘辘。”——清代官员的早朝,远非戏文中的堂皇景象,而是一场与星月相伴的跋涉。

电视上演的早朝,往往是日上三竿、百官肃立,实则大谬。真正的早朝,是在星斗未落的寅时(约三点)便开始。大臣们须于宫门外列队候朝,天色墨黑,灯火稀疏,惟有寒意透骨。且非所有官员皆可入殿——三品以下者,连宫门都进不得,只能于门外寒风中静候。
这般早朝,于多数官员而言,不过是一场形式。立上几个时辰,往往连天子言语都听不真切,却无人敢缺席。虽近似徒劳,然礼制森严,谁敢不从?
立于黎明前的寒风中,最实际的莫过于果腹之需。站至天明,饥肠辘辘,归家用膳又恐惊扰家人清梦。是故朝廷初时供给早膳,依品阶高低,列队领取。
然至明代,太祖朱元璋惜财,认为此制耗费过巨,遂下令废止,命官员回家自膳。此举苦了中下层官员——匆匆赶朝,又匆匆返家,饭食难继。
清代稍宽,三品以上者可享官中三餐,虽不精奢,总算免了奔波。然多数官员品阶低下,饥饱仍需自谋。于是圣意一转,索性令太监于紫禁城中开设官办酒楼,兼卖饮食,既省时,亦生财,连帝妃亦常命人外买。
然宫中物价高昂,寻常官员难以消受。遂有聪明者,嘱家仆于宫门外摆摊卖早食,价廉物美,包子、米粥、烧饼、豆浆……百味俱陈,竟成早市一条街。宫内酒楼遂被冷落——虽是与天子争利,然既不违律,又惠及同僚,朝廷也便默许了。
昔年吕洞宾有言:“日用常行饶益,成道非由施钱。”一饭一食,虽为小道,却见民生之实。朝政得失,何尝不藏于百官的晨饥与温饱之间?
宫门外炊烟袅袅,市声渐起——那是一幅庄严庙堂之外,最有温度的清代风情画。
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