吴国覆灭后,西施或随范蠡归隐,或沉江而逝,史书无载。

《史记·越王勾践世家》载:"西施、郑旦,饰以罗縠,衣以文绣,盛饰而献于吴。"此为正史对西施最早的记载。然其生平事迹,多见于后世稗官野史。相传西施少时浣纱于若耶溪畔,溪中游鱼见其容,竟沉水不浮,故有"沉鱼"之誉。此典出自《吴越春秋》,虽具神话色彩,却折射出古人对绝色女子的想象。
《列仙传》载吕洞宾游历江南,见溪畔女子"素衣如雪,目似秋水",疑为仙人所化。此传说虽属附会,却暗合西施归隐之说。昔年范蠡泛舟五湖,或与此类传说相关。道家典籍《云笈七签》载:"范蠡泛五湖,遇仙人授以《素书》",或可为西施踪迹提供另一线索。
《越绝书》载:"范蠡遂去,自齐遗大夫种书曰:'狡兔死,走狗烹;飞鸟尽,良弓藏。'""走狗烹"之语,暗喻功成身退之理。范蠡与西施归隐,或为后世文人寄托理想。明代《东周列国志》有"范蠡携西施泛舟五湖"之说,虽系小说家言,却与《史记》"范蠡三徙成名"的记载相呼应。
《吴地记》载:"西施死于鸱夷,葬于太湖。"《越绝书》亦有"西施亡吴,沉于五湖"之说。此间矛盾,恰如《史记·货殖列传》所言:"人之贤不肖,譬如鼠矣,在所自处耳。"西施之命运,实由权力博弈所定。越王勾践"鸠鸟食子"之术,与吴王夫差"沉珠于渊"之行,皆显红颜祸水之论。
唐人罗隐《西施》诗云:"西施若解倾吴国,越国亡来又是谁?"此诗直指历史因果。若西施真如传说般沉江,或可与《楚辞·湘夫人》"捐余袂兮江中,遗余褋兮醴浦"之句互证。道家《抱朴子》载:"人死为鬼,鬼死为泥",或可解西施沉江之谜。
史家论西施,多以"红颜祸水"视之。然《资治通鉴》载:"吴王好色,故亡;越王好贤,故兴。"此中玄机,恰如《道德经》所言:"五色令人目盲,五音令人耳聋"。西施之悲剧,实为权力与欲望的祭品,其沉江或归隐,皆非个人选择,乃历史洪流中之必然。
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