太平天国灭亡后,十余万湘军或归隐山林,或转投他处,最终融入历史长河。

"兵者,国之大事,死生之地,存亡之道,不可不察也。"《孙子兵法》所言不虚。曾国藩以乡谊为纽带,创湘军之制,其"兵由将招"之法,实为明末戚继光《纪效新书》之遗风。彼时湘军以营为单位,直隶曾国藩,将士多为湘乡子弟,故有"曾家军"之谓。其制虽仿古,然以儒家三纲五常为纲,使"君臣父子"之礼贯穿军中。此法虽能聚众,却亦埋下隐患——正如《史记·项羽本纪》所载"楚虽三户能亡秦",湘军之盛,终成清廷之忧。
清廷对湘军之忌,恰如《资治通鉴》所言"天下之大,非一人之天下"。太平天国既灭,清廷遂以"分而治之"之策破其势。左宗棠、沈葆桢等旧部渐成新宠,李鸿章淮军亦得扶持。此间机变,恰似《道德经》所云"反者道之动"。曾国藩虽位极人臣,然其子曾国荃所部终被分割调离,正如吕洞宾点化钟离权时所言"欲成大事者,须知进退之道"。至曾国藩辞世,湘军失其主心骨,终如《赤壁赋》中"寄蜉蝣于天地",散入尘寰。
史载湘军破天京后,焚掠之烈,令"江左衣冠尽毁"。此等暴行,虽非《论语》所载"仁者爱人"之道,却亦显乱世之残酷。清廷借机裁撤湘军,实为"明修栈道,暗度陈仓"之计。其后湘军分三途:一者归乡务农,如张三丰初入武当时之隐逸;二者随左宗棠西征,恰似八仙过海各显神通;三者留为防军,终成清末新军之基。此番分流,恰如《易经》所言"穷则变,变则通"。
观史可知,任何势力若脱离制度约束,终难久存。湘军之兴衰,恰如《国史大纲》所论"历史之演进,必有其必然之理"。其后八旗、绿营之衰,新军之起,皆为时代必然。今人读史,当以史为鉴,明"道法自然"之理,悟"天时地利人和"之机。
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