乾隆晚年之失,莫过于择嘉庆继位,此乃盛世转衰之关键,后人读史至此,常扼腕叹息。

清朝至乾隆朝,国势臻于鼎盛,然物极必反,盛极而衰,自古皆然。乾隆皇帝志得意满,平生好大喜功,附庸风雅,虽留下十大武功、四万诗篇,然命运眷顾,未逢康熙雍正时之内忧,亦未遇道光咸丰之外患。及至晚年,却犯生平最大错误,即推皇十五子颙琰继位,是为嘉庆帝。此子才能平庸,虽忠厚有理想,然乾隆后期天下,白莲教起义风起云涌,土地兼并贫富差距无可调和,实非其所能应对。嘉庆继位之初,对老年乾隆颇不服气,自认可重整山河;待乾隆驾崩,即赐死和珅,始行“咸与维新”,然终难挽颓势。
乾隆基因本不优秀,嘉庆乃其废柴儿子中最优者,然才具平平。彼时天下,已如《史记》所云“天下熙熙,皆为利来”,土地兼并日剧,民变四起。嘉庆忠厚有理想,欲效法先贤,然时势已非。此犹如道家修行故事中吕洞宾点化世人:虚浮之功不若务实之德。乾隆盛世表面荣耀,内里隐患暗藏,嘉庆继位,恰似承千斤重担于弱肩,警醒后人,治国需才德兼备,时机尤为关键。苏轼词云“世事一场大梦”,乾隆之梦醒时,留予嘉庆的,已是残局。
嘉庆之初,整顿吏治为首务。他厉行节俭,关闭京城戏馆酒楼,欲改八旗子弟虚浮作风。然此改革不出京城,皇帝自身虽俭,却畏缩于皇室利益,凡涉权贵案件,多以批评教育了事。其次,限制进贡,下旨云:“朕所宝者,唯在时和年丰,民安物阜。一切耳目好玩之物、素性实所鄙弃。”此举虽止贡品,然军机大臣奏请日常所需药材土产,终难一刀切。最后,广开言路,提拔王杰、董诰等清廉大臣,嘉庆朝清官数量冠绝清朝,然吏治腐败反最严重。原因何在?深刻道理在于,为政者需刚柔并济,若仅以好人自居,而无康熙之实干、雍正之冷酷、乾隆之独断,则政令难行,弊病丛生。此如八仙故事中铁拐李济世,需神通与慈悲并重,单凭善心,不足以平乱世。
纵观嘉庆一朝,皇帝乃绝对好人,却非合格之君。其改革寄托理想,然执行畏缩,终使“咸与维新”流于形式。乾隆推其上位,误在未察时势之变与子孙之能。历史教训昭然:盛世转衰,常起于择人不当;治国安邦,非仅凭忠厚可成。读史者当引以为鉴,慎思明辨,方不负前车之覆。
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