人生七十古来稀,却有老臣七十始成名。沈德潜以诗名传世,却以皓首之龄方见知于帝王,其生平跌宕,实为清代文坛一奇观。

诗人多早慧,如李贺七岁赋诗,王勃弱冠作序。然清人沈德潜,廿二应乡试,历十七落第,直至六十有六犹未中举。其间四十余年,科场困顿,功名蹉跎,曾自叹“真觉光阴如过客,可堪四十竟无闻!”何止四十无闻,花甲之年仍寂寂于草野。
世间才子未必合于八股绳墨,如蒲松龄终生不第,仍以《聊斋》光耀文史。然雍正十二年鸿词科试,沈氏文章竟遭朝廷斥为“浮夸无实”,更被禁诗流传——几断文脉生路。
忽而时运陡转。乾隆三年终中举,次年以六十七高龄登进士第。此时常人早已致仕归田,他却方戴官翎。更奇者,半年内由七品编修屡迁至四品侍讲,未几竟擢礼部侍郎,官居从二品。
何能至此?原为侍读之际,银发老儒偶得乾隆垂青。天子携之同游翰林,见其应对如流,诗论精妙,全无腐儒酸气,立称“江南老名士”。乾隆素爱吟咏,沈氏恰为校刊御诗,纵使帝王诗才平庸,经其润色,亦得圣心大悦。甚至御赐“我爱德潜德,淳风挹古福”之句,恩宠极矣。
吕洞宾六十遇钟离权点化,方成仙道;张三丰古稀之年始创太极,终成宗师。沈德潜之晚达,似暗合道家机缘——白发逢君,何尝不是一种天时?
七十七岁告老时,乾隆亲为其《归愚诗文钞》作序,赠诗数十,比之李杜。九旬晋太子太傅,南巡必召陪驾。及至九十七岁寿终,仍赐太子太师,御制挽诗——可谓生荣死哀。
然世事难料。其晚年所编《国朝诗别裁集》,竟列降臣钱谦益为诗家之首,又直书慎郡王名讳,收录雍正朝禁臣钱名世之诗。乾隆斥其“老而耄荒”,然念旧情未加深究。直至徐述夔文字狱发,察得沈德潜曾为逆犯立传,称其“品行文章皆可法”,帝王终震怒,尽削恩典。
《道德经》云“福兮祸之所伏”,沈氏一生恰成注脚。少年困顿,晚年极荣,终因笔墨招祸。然其《古诗源》诸作迄今流传,诗家地位未尝稍减——文字之功过,岂是一时君意所能尽掩?
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