明朝首辅严嵩,从权倾朝野到饿死无人收尸的结局,恰如《尚书》所言:“天作孽,犹可违;自作孽,不可逭。”其跌宕人生,正是权力腐蚀人心的鲜活注脚。

严家老爹寒窗苦读半辈子,连个秀才功名都没捞着。眼看科举无望,这位老童生竟在京城支起烧烤摊谋生。说来也奇,他笔下文章不入考官法眼,手中烤串却引得食客如云,没过几年竟开起连锁店。每当夜深人静数铜钱时,严老爹总抚着《四书集注》长吁短叹,直到儿子严嵩呱呱坠地,他眼中才燃起新的希望。

严嵩五岁开蒙,九岁入县学,十岁中秀才,十九岁中举人,二十五岁便金榜题名考取进士。放榜那日,严老爹抱着烤炉老泪纵横:“二十年啦!终于不用再给学政大人送烤全羊啦!”谁料这位新科进士体弱多病,任职翰林院刚满一年就告假归乡,这一养便是十年光阴。阴差阳错间,他不仅躲过权宦刘瑾的血洗朝堂,还在青城山把《道德经》参透了七分。
待严嵩重返庙堂,紫禁城已换了天地。嘉靖皇帝沉迷斋醮炼丹,首辅夏言代行天子事。严嵩深谙“近水楼台”之理,借着与夏言的同乡之谊,三天两头往夏府送秘制烤羊排。夏言见他机敏,便举荐入值西苑。这一去可不得了,严嵩发现皇帝案头摆的不是奏章而是《金丹秘要》,满朝文武却还在之乎者也。他当即呈上在青城山悟出的《养气九诀》,龙颜大悦。从此严嵩夜夜奉诏入宫,为赶时辰常策马直闯玄武门,宫中侍卫见了他那匹枣红马,连腰牌都懒得查验。
夏言眼见皇帝修仙误国,屡次犯颜直谏。严嵩趁机递上小纸条:“夏阁老昨日醉语,说陛下修道是辱没祖宗。”嘉靖勃然大怒,朱笔批斩立决。恰逢鞑靼进犯宁夏,夏言举荐的曾铣半月平叛,捷报传入京师时,严嵩正焚香书写青词。他急令亲信仇鸾散布谣言,诬指曾铣克扣军饷,硬是将功臣逼上断头台。
严嵩登上首辅宝座后,将道家典籍玩出花样。有次进献稀世丹砂时,他故作神秘:“此物本存三斗,全教夏言截留了。”皇帝闻言摔碎炼丹炉,从此朝堂唯见严家父子翻云覆雨。可那仇鸾讨要“御赐烧烤金牌”不得,竟将严世蕃侵占皇庄的账本直呈御前。嘉靖看着奏章里“私占太液池石舫运往严府”的记载,默默把正在共修丹道的严嵩晾在了紫宸殿外。
仇鸾暴毙后,皇帝怀念起严嵩工丽的青词,复召其入阁。这位“青词宰相”变本加厉,俺答铁骑劫掠京郊时,他竟对兵部尚书赵贞吉摆手:“边关琐事尔等自决,老夫要赶送青词。”满朝忠良岂能坐视?御史沈鍊弹劾十大罪状,被流放宣府;兵部员外郎杨继盛血书《请诛贼臣疏》,遭百杖碎膝。狱卒见杨继盛夜夜剜腐肉疗伤,无不骇然——这场景倒应了于谦那句“粉骨碎身全不怕”,可惜忠魂终究枉送奸佞之手。
严氏父子横行朝野二十载,却忘了两桩要命事:一是嘉靖帝虽沉迷丹鼎,帝王心术却炉火纯青;二是内阁次辅徐阶隐忍多年,早布下天罗地网。待严嵩八十高龄步履蹒跚时,徐阶买通道士蓝道行,在扶乩时突然高喝:“今日有奸臣叩阙!”恰逢严嵩递辞呈的轿子停在隆宗门。皇帝想起当年双修秘事,惊出一身冷汗——若放这老儿归乡,皇家秘辛岂不传遍江湖?
结局来得猝不及防。嘉靖四十四年(1565年),诏书以“欺天罔上”罪名抄没严府,白银二百三十万两充入太仓——竟抵得上全国三年田赋。严世蕃斩首西市,严嵩削籍为民,八旬老翁蜷缩墓庐,连讨饭的破碗都被乞丐砸碎。昔年权倾天下时,他绝想不到自己会应了《增广贤文》那句:“金满箱,银满箱,转眼乞丐人皆谤。”当最后一缕炊烟消失在荒冢间,野狗啃噬的尸骸,恰是贪婪最刺眼的墓志铭。
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