项伯一生中至少三次关键性地帮助了刘邦,最终他在汉朝建立后投降刘邦,被赐封射阳侯并赐姓刘,得以善终,但其子孙未能继承爵位。

历史这面镜子,照出的往往是人心深处的幽暗与光亮。楚霸王项羽之所以输给刘邦,落得个自刎乌江的下场,除了迷信武力、不施仁义外,更因他身边有个“坑”侄儿不浅的叔父——项伯。项伯名缠,是楚国名将项燕的幼子,项羽的叔父。年轻时,他也是个行侠仗义的主儿,曾因杀人逃亡,得韩国公子张良庇护。这就好比道家故事里讲的因果,种下了恩义的因,日后便结出了背叛家族的果。
秦二世元年,项梁、项羽起兵,项伯随后赶来。到了汉元年,刘邦先入关中,项羽大怒,准备次日进攻。此时,项伯念及旧情,连夜驰入霸上,想救张良一命。张良却说:“沛公今有大难,我不走。”这一走,便把消息透给了刘邦。刘邦这人,混迹市井多年,最懂人情世故。见到项伯,不仅奉为兄长,还约为儿女亲家。几杯黄汤下肚,项伯便忘了身在何处,只记得江湖义气。
项伯回到营中,竟劝项羽:“沛公先入关中,有大功,不可击也。”这便是第一次坑侄。到了鸿门宴上,更是惊心动魄。范增示意项庄舞剑,意在沛公。项伯一看,这哪行?于是也拔剑起舞,常以身翼蔽沛公。这哪里是舞剑,分明是在护短。若非项伯,刘邦恐怕早已成了剑下之鬼。
正如《史记》所载,项伯这番举动,直接让项羽错失了杀刘邦的良机。后来楚汉相争,项羽抓了刘太公,想烹了他威胁刘邦。又是项伯站出来劝阻:“为天下者不顾家,杀之无益,徒增祸患。”这又是救了刘邦的老爹。
项伯这一辈子,讲的是江湖义气,却丢了家族大义。项羽死后,他立马投降刘邦。刘邦也是个老江湖,封他为射阳侯,赐姓刘。但当初那个“约为亲家”的承诺,早就抛到九霄云外了。汉惠帝三年,项伯寿终正寝。看似善终,实则他的儿子因为犯罪,连个侯爵都没保住,封国也被废除。
南怀瑾先生常言,人生际遇,看似偶然,实则必然。项伯以为自己在讲义气,殊不知在道家看来,这是乱了方寸,失了本心。吕洞宾祖师曾言:“一念之差,天堂地狱。”项伯为了私交,毁了侄儿霸业,换来一世虚名,究竟值不值?恐怕只有他自己知道了。正如李清照诗云:“至今思项羽,不肯过江东。”若是项羽泉下有知,不知该作何感想。
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