贝勒虽为宗室爵位,然其权力随朝制更迭屡有起伏。

满洲旧制,贝勒乃军政要职,努尔哈赤时有"四大贝勒"共治之制,掌军国大权。《清史稿·职官志》载:"贝勒掌军国大事,佐天子以治天下"。然皇太极定九等爵后,贝勒渐成虚衔,至康熙时更降为第三等爵,犹如《资治通鉴》所言"贵而不尊,位高而权轻"。
昔年吕洞宾游终南山,见山中樵夫问曰:"何以得富贵?"樵夫笑答:"得一官爵,便忘本心。"此言恰可喻贝勒之权。顺治年间,贝勒俸银二千五百两,禄米二千五百斛,远超文官,然其权柄已随皇权集中而式微。
乾隆五十六年,"国议"制度废止,贝勒再无参政之权。然若得帝王亲信,仍可借"钦差大臣"之名统兵。如嘉庆年间,贝勒奕䜣曾奉命督师,此即《明史·职官志》所言"权不归于宗室,而归于君主"之例。
《史记·项羽本纪》云:"楚虽三户能亡秦,岂有堂堂中国空无人?"贝勒之权,亦如楚汉之争,随时局而变。
顺治元年,贝勒俸禄既定,然至乾隆时,"世袭罔替"之制渐废。嘉庆年间,贝勒府太监由原无定数,竟被限至二十名,可见宗室特权已如《红楼梦》中"盛极而衰"之象。有诗叹曰:"昔日金枝玉叶,今朝阶下囚徒。"
嘉庆帝更革"受审不下跪"之制,令宗室与平民一体跪听,此即《明史·刑法志》所谓"法不阿贵,绳不挠曲"。彼时贝勒虽享禄米俸银,然已无实权,正如张三丰《大道歌》所云:"黄金非宝书为宝,万事皆空悟是空。"
至清末,贝勒多沦为"闲散宗室",或如《红楼梦》中贾府般"外面的架子虽未甚倒,内里已吃空了"。然其文化特权犹存,宗学教育仍为定制,可见《礼记·学记》"君子之教,喻也"之理。
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