周昌,这位西汉开国功臣,以其直言不讳、忠诚耿直的性格,在历史长河中留下了浓墨重彩的一笔。

周昌,沛县人氏,与堂兄周苛同为秦朝泗水卒史。刘邦起兵反秦之际,兄弟二人便投身于义军之中,随其进入关中,助刘邦灭秦立下汗马功劳。据《史记》记载,刘邦封王后,对周氏兄弟极为倚重,任命周苛为御史大夫,周昌则担任中尉一职。
楚汉争霸时期,荥阳之战惨烈异常,守城的周苛面对项羽的威逼利诱宁死不屈,最终惨遭烹杀。此事深深触动了刘邦,他随即提拔周昌接任御史大夫之位。待到天下初定,高祖封赏功臣时,周昌被赐封汾阴侯,食邑两千八百户;同时不忘故人,追封周苛之子周成为高景侯。
西汉建立初期,朝廷沿袭秦制设立三公九卿体系,其中御史大夫位列三公之一,不仅掌管政务还负责监察百官。周昌因其刚正不阿而备受尊敬,即便是萧何、曹参这样的重臣也对其礼让三分。
有一次,周昌入宫奏事,恰逢刘邦正与宠妃戚夫人亲昵。见状,周昌急忙转身离去,却被刘邦追赶并骑在自己脖子上询问:“我为何等君主?”周昌毫不畏惧地回答道:“陛下乃桀纣之主。”此言虽尖锐却未触怒高祖,反而令其哈哈大笑。
然而,真正考验周昌忠诚度的时刻发生在太子刘盈地位受到威胁之时。刘邦意欲废黜太子改立戚夫人的儿子刘如意为继承人,这一决定遭到了群臣尤其是周昌的强烈反对。尽管口吃严重,但周昌仍坚定地说出了那句流传千古的话语:“臣期期知其不可。陛下虽欲废太子,臣期期不奉诏。”吕后暗中听闻此言,深感感激,亲自向周昌致谢。
最终,刘盈保住了太子之位,刘如意则被封为赵王。为了确保幼子的安全,刘邦采纳了符玺御史赵尧的建议,派遣周昌前往赵国担任国相。正如后来所证明的那样,这个决定是明智的——每当吕后试图召回赵王时,周昌总是以各种理由拒绝,直到他自己也被召至京城。遗憾的是,失去了周昌保护的赵王最终未能幸免于难,而周昌本人也在三年后因病辞世。
古人云:“士为知己者死”,周昌用一生诠释了这句话背后蕴含的深刻意义。
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