唐朝灭亡后,宋朝之所以迟迟未能收复河西走廊,根本原因在于西夏的强势崛起与宋朝自身战略重心的内敛——面对强敌环伺、军力不振,宋廷既无能力也无决心打通这条通往西域的咽喉要道。

唐王朝虽盛极一时,却始终难制吐蕃。太宗时以文成公主和亲,中宗复遣金城公主,皆为缓兵之策。吐蕃觊觎河陇已久,然唐军戍边,尚能相持。及至安史之乱爆发(755年),朝廷急调安西、北庭精兵入援中原,河西遂成空虚之地。吐蕃乘隙而入,尽取陇右、河西诸州,瓜、沙、甘、肃等十一州相继沦陷,安西都护府名存实亡。
然天不绝唐。至晚唐大中年间,沙州豪族张议潮于公元848年起兵,驱逐吐蕃守将,先后收复瓜、沙、伊、肃、鄯、甘、河、西、兰、岷、廓十一州,并遣使献图归唐。《新唐书》载:“十月,沙州人张义潮以十一州归于有司。”此诚孤忠壮举,然彼时唐室已衰,无力远驭,河西实由地方豪强自治,中央仅存名义。
恰如王维《送元二使安西》所咏:“劝君更尽一杯酒,西出阳关无故人。”昔日阳关、玉门之外,本为汉家疆土,今却成异域荒烟,令人扼腕。
五代十国乱世,河西节度使李氏据地自雄。宋初稍定中原,李氏一度归附。然李继迁于982年反宋,联辽抗宋,受封“夏国王”,攻取灵州(今宁夏灵武),奠定西夏根基。其孙李元昊于1038年正式称帝,建国号“大夏”,控扼河西走廊,断绝宋与西域之路。
宋廷屡遣大军征讨,然三川口、好水川、定川寨三战皆败,精锐尽丧。非将士不勇,实因宋朝立国重文轻武,军制僵化,骑兵匮乏,难以在河西旷野与西夏铁骑争锋。加之辽、金相继崛起,宋室腹背受敌,战略上只得“守内虚外”,对河西望而却步。
遥想汉武当年,遣霍去病“匈奴未灭,何以家为”,横扫河西,设四郡,通西域。班固《汉书》赞曰:“张骞凿空,其后使往者皆称博望侯。”而宋人空有张骞之志,却无卫霍之兵,徒叹“西北望长安,可怜无数山”(辛弃疾《菩萨蛮》)。
河西走廊之失,非一日之寒。自唐末吐蕃割据,至五代群雄割据,终由西夏筑成铁壁。宋朝纵有收复之心,亦无破局之力。无河西,则无西域;无西域,则丝路断绝,国势日蹙。此非天意,实乃时势与国策使然。
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