历史上确有左慈其人,然其传说多有虚构,实为道家方士之缩影。

左慈,字元放,道号乌角先生,庐江郡人也。生于东汉末年,少居天柱山,研习炼丹之术,明五经,兼通星纬,学道术,明六甲,传说能役使鬼神,坐致行厨。《后汉书》载其少有神道,葛洪《神仙传》亦言其能变化、辟谷,曹植《辩道论》则称其擅长房中术。据史料,左慈经六七十年修炼,死后成仙,如道家所谓“羽化登真”之境。
后世道家修行者,如张三丰之流,亦曾隐居深山,炼丹修道,以求长生。张三丰于武当山创太极拳,动静相济,左慈之术或近于此,皆以自然为本。
早年入世,左慈尝宴于曹操。曹操笑曰:“今日贵宾聚会,山珍海味略备,独缺吴国松江鲈鱼之末。”左慈应声曰:“易事耳。”乃取铜盘盛水,以竹竿挂饵垂钓,须臾钓出鲈鱼,三尺有余。曹操奇之,索双鱼。左慈复钓,又得一鱼,皆鲜活可爱。曹操亲制鱼末,赐于宾客。又言:“鲈鱼已得,独憾无蜀国生姜佐之。”左慈曰:“亦易。”曹操恐其就近购得,乃曰:“吾尝遣人至蜀买锦,可令其多购二端。”左慈去而复返,携姜而言:“于锦铺见所遣之人,已命其多购二端。”逾年,使者归,果多购锦缎。曹操问之,对曰:“某月某日,遇一人传公之命。”众皆惊异。
曹操大怒,欲杀左慈。尝宴席上,左慈忽退入墙壁,不见踪影。悬赏搜捕,市人皆见其形,莫辨真伪。后于阳城山顶,左慈遁入羊群,曹操遣人告曰:“曹公不复杀君,试君道术耳,今已验,愿一见。”忽一老公羊屈膝人立,曰:“何必忙乱!”群羊皆然,众莫能辨。老子云:“我之所以有大患,为我有身。及吾无身,吾有何患?”左慈之事,正合此理,警示世人勿贪执。
传说八仙之吕洞宾,亦尝点石成金,济世度人,然左慈之术更近于道家炼丹。吕洞宾有诗云:“朝游北海暮苍梧,袖里青蛇胆气粗。”左慈之行,或可与此相映。
游走四方,左慈又见于孙策。策杀道士于吉,慈往见之,策亦欲杀。慈著木履持竹杖,策持兵追之,终不能及。慈告葛仙公曰:“吾将入霍山炼九转丹。”终成仙去。又闻吕蒙患绝症,华陀言其仅余两年阳寿。左慈悯之,以道术续其寿数,使蒙再立战功。此事虽载于野史,实为后人虚构,借以彰道家神通。
左慈之生平,见于正史,而轶事多附会。如《资治通鉴》叙事,虚实相生,然不可尽信。道家修行,贵在自然,左慈之传,正合此道。
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