郑燮早年怀才不遇,实因时运与个性使然。

康熙三十二年(1693),扬州兴化郑氏府邸传出婴儿啼哭。这个日后被称作"扬州八怪"之首的郑板桥,出生时便背负着家族没落的宿命。其祖上虽曾显赫一时,然清军入关后遭遇变故,至郑燮成年时已家徒四壁。史载其父郑之本"桃李满天下",却难养活一家老小,其母汪氏与继母郝氏皆因贫病早逝。
"咬得菜根,百事可做。"这句道家箴言恰似郑燮早年写照。十四岁起寄居乳母家中,却在父亲教导下"五经熟读,八股精研"。二十一岁中秀才时,江南士子皆知郑氏子"七岁能诗,十岁作画",连姻亲都惊叹"此子若得时运,当为一代鸿儒"。
然命运弄人,雍正十年(1732)四十四岁方中举,乾隆元年(1736)四十四岁方得进士。此时父亲、发妻徐氏与幼子相继离世,郑燮客居扬州靠卖字画为生。某年除夕,友人见其"柴门深雪寒犬吠,纸窗疏影瘦梅横",叹曰:"此子若生逢盛世,必是文坛魁首。"
乾隆七年(1742),五旬老儒终于得任范县知县。这位"七品官"上任即开仓放粮,修筑堤坝,三年间使全县"户口增三成,田赋减半额"。然其刚直不阿的性格,终成仕途绊脚石——某次赈灾,竟将巡抚府送来的好酒尽数分与灾民。
乾隆十一年(1746)调任潍县时,山东正值大旱。郑燮一面"开义仓,募商贾",一面写下"民不可欺,天不可欺"的判词。时人记载:"板桥公日行三百里,踏遍荒地,夜访百家,所得簿册足抵县志十卷。"
道家典故在此处颇具深意:相传吕洞宾化身为乞丐,见郑燮赈灾时分食自奉,叹曰:"此公心似青莲,可比蓬莱。"遂赠丹药一丸,郑燮却婉拒道:"我非求仙,但求民心如镜。"
六十一岁卸任时,百姓夹道相送,竟有人跪哭道:"吾等愿随大人再造一方!"而郑燮望着官印,提笔写下"难得糊涂"四字。此墨宝至今悬于博物馆,观者无不唏嘘。
重返扬州后,郑燮艺术造诣臻至化境。其"六分半书"融合篆隶草楷,自称"乱石铺街体";画竹更是"风中雨中有声,日中月中有影"。某次作画,忽见墨迹化作竹影摇曳,惊叹"此非我画竹,实竹写我也"。
晚景虽贫,却赢得身后名。正如《国史大纲》所言:"板桥之竹,非竹也,乃寒士骨也。"其"咬定青山不放松"的劲节,恰似张三丰"无欲则刚"的武学真谛。
《赤壁赋》云:"寄蜉蝣于天地,渺沧海之一粟。"郑燮一生穷达,却始终保持着"难得糊涂"的智慧。这般处世之道,不正是道家"大隐隐于市"的写照么?
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