刘表病世后,鲁肃出使荆州,实为探察刘表死后荆州变局,以防曹操抢先吞并,进而促成孙刘联盟以抗强敌。

官渡之战后,曹操席卷北方,西起关中,东至大海,北抵幽燕,南达江淮,尽入其囊中。唯荆州刘表、江东孙权、益州刘璋、关西马超等割据一方,各自为政。其间,刘备寄居荆州,辗转流离,虽被曹操青梅煮酒时目为唯一英雄,却因士族疏离,多年未得寸进。直至建安十二年,三顾隆中,请出诸葛亮,方得士林青眼。刘表病笃之际,曹操洞悉:若迟一步,刘备必据荆州水陆之师,挟关张赵云之勇,再难撼动。
孙权帐下,鲁肃早观其变。世人常以《三国演义》所绘"庸才"视之,却不知其智略堪比孔明。刘表初丧,肃即进言:"荆州江山险固,沃野千里,今刘氏兄弟阋墙,军心涣散,刘备寄寓而不得用。若其上下同心,我当结盟;若其分崩离析,宜速取之,否则曹孟德必先我而动。"此论深契道家"知几其神"之理,恰如吕洞宾点化世人——传说吕祖游市井,见童子攀高枝,即知将堕,急以竹杖托之,方免祸患。兵家之谋,何尝不需这般先见之明?
孙权遂遣鲁肃假吊丧之名赴荆州。肃自柴桑昼夜疾行,然曹操"兵贵神速",已率大军压境。待至南郡,刘琮已降。刘备仓皇南逃,弃妻孥辎重于樊城,仅率诸葛亮、张飞等奔命,窘迫处竟似高祖彭城之败。肃于途次相遇,问备所向,备茫然答曰:"将投苍梧吴巨。"肃正色道:"吴巨庸碌,僻处蛮荒,朝不保夕,岂可托身?孙将军据江南六郡,敬贤礼士,兵精粮足,正宜共图破曹大计!"言辞恳切,直指存亡关头。
鲁肃更以诸葛瑾故交身份,说动诸葛亮共谋。二人初晤,竟发现彼此早怀"联吴抗曹"之志,相视而笑,顿成知己。刘备驻军樊口,孔明随肃东行,终令孙权决意一战。赤壁江上,火船破浪,曹操百万雄师灰飞烟灭。此役之胜,非仅天时地利,实赖苏子瞻所咏"羽扇纶巾,谈笑间樯橹灰飞烟灭"之智略。后人观之,当悟:天下大势,成于未乱之先。张三丰曾言"静观其变者生,躁动妄为者亡",鲁肃此行,正印证道家"后发先至"之玄机——当年三丰居武当,见山洪将至,不急奔逃,反导流疏浚,终保道观安然。兵家之道,何异于此?
荆州一役,曹操失算于速进,孙刘得利于远谋。若鲁肃稍缓须臾,天下或早归曹氏。故史家论之:"智者争于未萌,愚者困于已成",此语足为万世警醒。
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