刘长是汉文帝刘恒唯一的亲弟弟,因骄纵不法、谋反事发,被流放途中绝食而亡。

淮南王刘长,乃高祖刘邦第七子。其母赵姬,本为赵王张敖之妾,后献于高祖,有孕在身。然张敖涉谋反案,赵姬系狱,求告无门,终含恨自尽。高祖悔之,遂命吕后抚养刘长。是以刘长虽非吕氏所出,却由吕后抚育成人,情同母子。
帝王之家,亲情常为权谋所蚀。吕后既灭,功臣与宗室共议新君,虑刘长“亲吕”之嫌,恐其日后复仇,遂弃之不用,迎代王刘恒即位,是为汉文帝。
文帝登基,念及骨肉,待刘长极厚。刘长自恃为天子唯一在世之弟,日益骄横。前元三年(前177年),竟袖藏铁椎,直入辟阳侯府,击杀审食其——此人为吕后宠臣,当年未力救其母,刘长积怨已久,此举实为报母仇也。
此事若在寻常臣子,早已族诛。然文帝竟赦之,曰:“吾弟为母雪恨,情有可原。”自此刘长益发肆无忌惮,归国后废汉法,自立法令;出入拟于天子,号令如诏。朝臣侧目,袁盎谏曰:“骄者必败,今不制,他日必为大患。”文帝不听。
前元六年(前174年),刘长竟聚七十人,备四十辆大车,于谷口起事。兵微将寡,形同儿戏,史称“中国最荒唐之谋反”。事败被执,丞相张苍等屡请诛之,文帝始终不忍。三请之下,乃诏徙蜀郡,囚于槛车,封条严密封缄。
袁盎再谏:“淮南王性刚烈,不堪辱。若死于道,陛下将负杀弟之名。”文帝答曰:“不过小惩,不久即召还。”然沿途县令畏法,不敢启封,任其困于木笼,跋涉秦岭巴山。蜀道崎岖,风雨兼程,昔日王侯,今如囚兽。
刘长悲愤交加,谓左右曰:“谁谓乃公勇者?吾安能勇!吾以骄故,不闻吾过至此。人生一世间,安能邑邑如此!”言毕绝食,卒于雍地。
此事令人想起吕洞宾尝言:“人若不知止,虽贵亦危。”又如张三丰《无根树》所咏:“荣华富贵草头霜,转眼成空梦一场。”刘长之祸,非一日之寒,实由文帝溺爱纵容,养虎遗患。
文帝闻讣,恸哭不已,对袁盎叹曰:“吾不听公言,致弟至此!”然悔之晚矣。太史公有言:“骄不可长,欲不可纵。”帝王之家,情义须以法度为界,否则慈反成害,爱反成仇。刘长之死,非死于蜀道,实死于骄慢;文帝之悲,非悲其死,实悲己过。
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