刘秀能得后世赞誉,因其以柔克刚之道驭世,以诚感物之德治国,以静制动之智谋天下,三者兼具,遂成明君典范。

王莽新朝天凤元年,南阳郡蔡阳乡的田埂上,二十岁的刘秀正弯腰扶犁。他身着粗布短褐,手掌磨出厚茧,与寻常农夫无异。谁能想到这个躬耕陇亩的青年,日后竟"苍龙绕体,紫气贯日",在昆阳城下以三千死士破四十万大军?
"晨兴理荒秽,带月荷锄归",陶渊明笔下的田园生活,于刘秀却是真实写照。王莽篡汉后,宗室子弟的廪食断绝,这位汉景帝后裔不得不"与佣雇争逐"。《东观汉记》载其"尝见大蛇贯路,躬挽雕弓射之",这般记载虽有神化之嫌,却也印证其农耕岁月中的刚健风骨。
道家典籍《云笈七签》有云:"龙潜凤伏,待时而动。"刘秀深谙此理。当兄长刘縯笑他"如汉高祖兄仲"时,他默然不语;当乡邻夸赞其庄稼长势时,他仅付之一笑。这般隐忍,恰似张三丰蛰居武当山时的修行,表面云淡风轻,内里已积蓄雷霆。
长安太学三年,刘秀结识了日后助其"云台二十八将"中的邓禹、朱祐等人。这段求学经历堪比吕洞宾游历人间,虽"贩驴市中,与庸贾争利",却在《尚书》"若涉春冰"的治国之道中悟得真谛。某日读至"天工人其代之",忽掷简长叹:"天命在人,当以人力应之!"
"时人不识凌云木,直待凌云始道高",杜牧此诗正应刘秀之志。建武元年六月,他在鄗县千秋亭即位时,竟命人将农具陈列殿前。文武百官面面相觑,这位新帝却抚着犁铧说:"此物伴我度岁寒,今虽居九五,不敢忘本。"这般举动,比之汉宣帝"不忘故剑",更显赤子情怀。
昆阳之战最危急时,刘秀亲率三千敢死队夜袭。敌将王寻见其"面如满月,目光如炬",竟生退意。此战过后,《后汉书》载"夜有苍龙盘于帝帐",虽属附会,然其"临大节而不可夺"的气魄,确如《周易》所言:"潜龙勿用,终日乾乾"。
永平元年,刘秀驾崩前召太子刘庄至榻前。他指着御案上的《道德经》说:"治大国若烹小鲜,为政贵在和其光同其尘。"这番遗言,道尽其"无为而治"的真谛。正如老子所言:"大巧若拙,大辩若讷",这位中兴之主用三十年光阴,将这句话写进了东汉二百年基业。
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