明朝前期的锦衣卫恐怖至极,官员们常因微小过失被严刑拷打,甚至主动承认罪行只为求速死。

朱元璋登基后,为巩固皇权,相继推行三大举措:广纳贤才、设立都察院、废除丞相。然其心犹未安,恐权柄旁落,遂于洪武十五年四月,正式设立锦衣卫。此机构初为皇家仪仗,身着锦绣,专司护卫与仪仗,然其职责悄然蜕变,终成皇帝耳目。
昔者,淮西与浙东二集团相争,两败俱伤,朱元璋深感权柄分散之危。他自幼在民间受尽颠沛,登基后如惊弓之鸟,常疑臣下不忠,恐政权动摇。故密探如影随形,锦衣卫应运而生,专司监察百官私密,直隶天子,不越司法之门。
史载,钱宰奉旨编纂《孟子节文》,日夜赶工,疲惫至极。归家后诗兴忽起,随口作诗:
四鼓咚咚起着衣,午门朝见尚嫌迟。
何时得遂田园乐,睡到人间饭熟时。
翌日上朝,朱元璋竟道:“爱卿诗中‘迟’字,何不改作‘忧’字?”钱宰闻之,汗流浃背,顿首请罪。盖其密探已闻其言,故朱元璋能直指微瑕。此例可见锦衣卫之网,无孔不入,连诗中闲语亦成罪证。
锦衣卫北镇抚司,专司皇帝所关注之案,自设监狱,可不经刑部,直接逮捕、审讯、处决。其首领指挥使,由武将担任,非宦官可掌。此机构如八仙过海,各显神通,令百官战战兢兢。昔者吕洞宾云游江湖,点化世人,然于朱元璋朝,密探无处不在,纵是仙风道骨,亦难逃法网。
权柄之异化,实为皇权专制之必然。《资治通鉴》有言:“明主不蔽,故天下无隐。”而锦衣卫之设,本为护驾,终成威权之具。百官如履薄冰,求速死以避刑,岂非明主之失?张三丰在武当山清修,常言“心若止水,方见真性”,然于洪武朝,密探如影,岂能静心?诚如古训:“知足不辱,知止不殆。”朱元璋之权,已失其度。
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