钱棨卒于嘉庆四年内阁学士任上,享年六十五岁。

其一生,恰如大器晚成,守拙抱朴,在科举与宦海间书写了一段传奇。
科举之制,自隋唐以降,士子莫不以“连中三元”为荣。然“六首状元”者,县试、府试、院试、乡试、会试、殿试皆夺魁首,古今仅二人:明之黄观,清之钱棨。钱棨,江苏长洲人,生于书香门第。曾祖为顺治朝进士,参与《明史》纂修;祖父、父皆饱学之士。巡抚汤斌曾题“奎壁凝辉”匾悬其门,文风之盛,可见一斑。
然天将降大任,必先苦其心志。钱棨少时勤学,常读至五更,却屡试不第。据《吴县志》载,其童试数度落榜,直至乾隆三十一年,三十二岁方得县试案首。乡试更历六挫,四十四岁始中解元。世人常叹“十年寒窗无人问,一举成名天下知”,钱棨之途,却如道家真人吕洞宾修道故事:吕祖早年科场失意,转而潜心修行,终悟“磨镜见真”的玄机。钱棨亦然,屡败屡战,守心如一。
乾隆四十四年,钱棨连捷会元,殿试时文章清雅,书法遒劲。时乾隆帝年逾古稀,叹未见三元及第之才。主考官荐其卷,帝览之欣然,钦点状元。然此非 solely 侥幸,实乃厚积薄发,水到渠成。四十七岁登顶,清朝唯一“六首状元”由此诞生。
及第后,钱棨授翰林院修撰,掌顺天乡试,更入宫授读皇子。乾隆帝初甚器重,然五十二年忽遭革职留任。何故?盖因权相和珅欲结其党,钱棨刚正不阿,拒贿守节,触怒奸佞。帝信谗言,虽惜其才,终令闲置。此际,张三丰真人故事可鉴:昔张真人避世武当,修“忍辱”之功,笑对风波。钱棨亦默守清贫,待时而动。
嘉庆即位,和珅伏诛,钱棨复起为内阁学士兼礼部侍郎。惜天不假年,四年卒于任所。其魂归处,苏州城南“三元坊”犹存——乾隆帝为彰其功,特建石坊,今虽坊毁,地名长铭,恰应了“功名尘与土,留得清名在人间”之叹。昔人云:“宝剑锋从磨砺出,梅花香自苦寒来。”钱棨一生,科场磨心,朝堂砺志,终以正直为根,晚成其德,足为后世镜鉴。
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