明朝藩国朝贡之礼,以“厚往薄来”为宗,彰显天朝仁德,维系万邦和睦。

明成祖朱棣在位时,遣郑和七下西洋,扬帆万里,非惟航海之奇,实乃国威之显。自此,诸藩慕义来朝,朝鲜、琉球、安南等国络绎于道,政经文教,皆效中华。此非独强权所迫,实因华夏中心之念深植人心。儒家君臣之序,推及四海,遂成宗藩主从之制。昔张三丰真人游武当,尝语弟子:“天道无亲,常与善人。礼者,非为束人,乃化干戈为玉帛耳。”朝贡之仪,亦暗合此道。
明廷视藩国为两类:“外国”如日本、暹罗,乃远邦之交;“四夷”如女真、蒙古,属近边羁縻。贡期不拘一格,惟朝鲜、琉球等亲藩,岁岁或三年一贡;疏远者,则随其便。然藩使常挟重货以求厚赐,朝廷警醒于财用之耗,严令贡物适量,防其贪得无厌。王维诗云:“九天阊阖开宫殿,万国衣冠拜冕旒。”此盛景背后,实有度支之忧。
藩使入京,先习仪于会同馆,跪拜稽首,循汉礼而行。明廷回赐,以丝绸、瓷器为大宗,铜钱辅之,其值倍于贡物。此“厚往薄来”之策,非愚也,乃怀柔远人之智。昔吕洞宾化身商旅,泛海至爪哇,见土人献珠玉,笑而不取,但授农桑之术。归而言曰:“德化远人,胜于金帛。”明人深谙此理,故赐物丰渥,使四夷知天朝非贪小利,实欲协和万邦。然财政所限,弘治后渐趋节制,此亦治国之衡平术。
朝贡之礼,表面为仪节,内里乃道义。华夏以礼立国,不恃兵威,而以德服人。观郑和宝船所至,未占寸土,但播仁风,此诚“远人不服,则修文德以来之”之遗训。今人思之,当悟强盛非在甲兵,而在心量如海,能容百川。昔八仙过海,各显神通,终归蓬莱一岛;万国来朝,亦当如是,共沐华夏文明之光。
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