高顺刚直不屈,非降将且难容于乱世,故曹操杀之;张辽、臧霸或有归顺之意,或有可用之才,故得重用。

史载臧霸非吕布嫡系,本是“泰山贼寇”,自成一派。此人是典型的山东大汉,勇武豪爽。十八岁时,他竟率众劫狱,救出被冤枉的父亲,顺手杀了泰山郡太守,自此威震一方。黄巾起义时,他在陶谦麾下任职;徐州易主之际,他与孙观、吴敦、尹礼等占据莒县,成为青徐一带的割据势力,与吕布、刘备时和时战。吕布曾因分粮不均围攻莒县,却被臧霸坚守无功而返。
曹操攻吕布时,臧霸出兵援助。吕布败亡,他隐匿姓名逃亡山野。曹操却亲自寻访,见之大喜,欲委以重任。臧霸感其不杀之恩,遂劝降孙观等人,使曹操兵不血刃平定青徐。当时曹操实力有限,为集中力量对抗袁绍,竟将青徐一带及精锐“青州兵”交予臧霸统领。臧霸倒也“知恩图报”,此后对抗袁绍、刘备、孙权屡立战功。曹丕称帝后,将其调任中央,臧霸退居二线,病逝后配享曹操宗庙,此乃乱世中难得的善终。道家言“上善若水,水善利万物而不争”,臧霸能审时度势,顺势而为,方得保全。
张辽与吕布颇有渊源,同为并州人,早年同在丁原手下。何进掌权时,丁原派他赴洛阳受命,并赴河北募兵千余人。等他返回洛阳,何进已死,丁原被杀,吕布投靠董卓,张辽只得带兵归附董卓,后属吕布。吕布入主徐州,张辽被任为鲁相,可见其在吕布集团中仅次于吕布,手下又有河北旧部,实为半独立势力。
吕布败亡,张辽未作抵抗,主动率本部降曹。曹操早闻其名,见之大喜,当即加官赐爵。此后张辽随曹操南征北战,威震逍遥津,成为曹魏名将。曹操曾言“事定之后,当天下定封功臣”,张辽以归顺之姿、可用之才,自然得遇明主。《三国志》载“辽受而病笃”,曹操亲自探视,足见其信任之深。这便是乱世中的智慧:识时务者为俊杰,如张辽般明择,方能在波谲云诡中立足。
高顺乃吕布嫡系,与张辽、臧霸截然不同。史载吕布部将郝萌叛乱,吕布竟携家眷夜奔高顺营中,足见其绝对信任。高顺为人清白,不饮酒,不贪财,麾下“陷阵营”更是吕布骑兵的攻坚利器。然吕布因其直言进谏常不悦,竟将“陷阵营”交与亲戚魏续,高顺却仍死心塌地,最终为吕布殉葬。
司马光评曰:“托身失所,迷远不复,以陷大戮。”高顺之悲,正在于刚直有余而权变不足。道家言“柔弱胜刚强”,乱世之中,过刚易折。高顺被俘而非投降,曹操深知其“顽固”,断难为己所用,故将其处决。曹操曾作《短歌行》“对酒当歌,人生几何”,道尽乱世无常,高顺以忠义之名赴死,却未能在乱世中求得生存,此乃千古憾事。
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