汉文帝刘恒,乃汉高祖刘邦第四子,由周勃、陈平等大臣迎立为帝;在位二十三载,废肉刑、行节俭、安黎庶,奠文景之治根基。

刘恒之母薄姬,本魏王豹妾室。秦末乱世,豹叛刘邦,项羽破魏,薄姬没入楚营为织女。高祖巡织室,见其端庄,纳之后宫。然高祖宠幸稀疏,薄姬幽居岁余,偶因旧友谈及往事,高祖怜之,一夕得幸,遂诞刘恒。高祖崩,吕后专权,视薄姬母子为微末,放归代地。刘恒长于边陲,性宽厚谦抑,高祖尝询群臣可否重用,众皆称善。及至吕氏倾颓,周勃等诛诸吕,迎代王入京。刘恒闻诏,心疑有诈,卜之吉,乃驰赴长安。周勃欲私献玉玺,刘恒却之:“天子之位,岂可私相授受?”三辞乃受。此非怯懦,实因庶出之身,惧刘襄、刘长争位,如履薄冰。昔张三丰真人修道武当,尝言:“谦下如谷,方纳百川;高位若危崖,一失足成千古恨。”刘恒深谙此理,以退为进,终稳龙庭。
文帝临危受命,汉室如舟行惊涛。内有权臣掣肘,外有匈奴窥伺,稍有不慎,则宗庙倾覆。然其拨乱反正,首废秦以来肉刑,劓刖之酷刑尽除,民得喘息;次行节俭,罢露台之建,衣不曳地,宫中帷帐无文绣。尝叹曰:“农,天下之本也。黄金珠玉,饥不可食,寒不可衣。”遂轻徭薄赋,三十税一,开籍田以劝耕。又修水利,通漕运,关中仓廪渐实。老子云:“治大国若烹小鲜。”文帝以此为纲,不扰民而民自安。吕洞宾尝点化凡夫:“仁心所至,金石为开;苛政猛于虎,宽仁胜甲兵。”文帝废奴婢律,释冤狱,王侯权势稍抑,宦官不得干政,朝堂如阴阳调和,渐趋平衡。二十三年间,海内富庶,太仓之粟红腐不可食,都鄙廪庾尽满。百姓讴歌:“文帝仁君,泽被苍生。”
观其一生,起于幽微,成于谦德。以无为之心行有为之政,如《诗》云:“民之秉彝,好是懿德。”文景盛世之基,实肇于此。后世当思:治世不在威权,而在养民如子;安邦不赖甲兵,而赖仁心如春。
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