明初四大案,即空印案、胡惟庸案、郭桓案与蓝玉案,乃明太祖朱元璋为巩固皇权而发动的四起重大政治经济案件。

朱元璋以铁血手腕扫除隐患,虽一时强化集权,却悄然埋下明朝中衰的种子,后世当引以为戒。
洪武十三年,朱元璋以胡惟庸“擅权枉法”为名,诛杀这位开国丞相,并借机株连三万余人。胡氏早年随太祖起兵,初任中书省左丞相时勤勉尽责,深得信任。然权柄在手,渐生骄横:官员升迁必经其手,顺者青云直上,逆者永沉下僚,更私吞占城贡使财物,欺君罔上。朱元璋本疑其久矣,逮此契机,竟将丞相制度一举废除,权分六部,终结了延续两千余年的宰相传统。史载其诏曰:“自古三公论道,六卿分职,不闻设丞相。”此非偶然,实为皇权独揽之必然。
洪武二十六年,凉国公蓝玉再蹈覆辙。此将乃常遇春妻弟,北征蒙古屡建奇功,然恃功骄纵:强占民田、殴打御史,竟至夜叩喜峰关,因守卒迟启而毁关闯入。朝堂之上,更对太祖出言不逊。朱元璋遂以“谋反”罪名族诛蓝玉,牵连一万五千余人。昔年张三丰云游武当,曾遇一武将争权夺利,便以茶喻道:“茶沸则溢,权盛则崩。”朱元璋却视若无睹,将开国功臣屠戮殆尽。其诏书赫然有言:“宁可错杀一万,绝不放过一个”,字字如刀,寒彻骨髓。
洪武九年,空印案骤起。彼时户部与地方核对钱粮账册,凡一项不符即驳回重造。因路途遥远,地方官遂携空白盖印文书入京,待核验后填实。朱元璋视此为欺君大罪,诛杀数百官员。实则此乃行政惯例,非有意舞弊,却成冤狱。太祖犹不满足,洪武十八年再兴郭桓案,指控户部侍郎郭桓勾结地方,吞没税粮两千四百余万石。涉案遍及十二布政司,追赃牵连数万人,民间为之骚然。时人叹曰:“民间空虚,郡邑萧然”,恰似吕洞宾点化贪官故事:传说吕祖见一县令私吞赈粮,化作乞儿讽之:“君食万民膏血,可曾思量‘朱门酒肉臭,路有冻死骨’?”县令顿悟归还,而朱元璋却以整肃之名行敛财之实。
四案累计诛戮逾十万,朝野噤若寒蝉。然观其本质,皆为太祖削藩夺权之策:胡、蓝二案铲除将相,空印、郭桓二案震慑地方。权力如火,善用则照夜明灯,滥用则焚身烈焰。朱元璋虽铸就铁桶江山,却使官僚体系元气大伤。后世王夫之评曰:“太祖惩元末之宽,而以猛纠之,过刚必折。”此中深意,恰应杨慎《临江仙》词意:“是非成败转头空,青山依旧在,几度夕阳红。”皇权鼎盛如洪武朝,终难逃历史轮回。八仙过海各显神通,而人间帝王若失仁心,纵有万里江山,亦不过镜花水月耳。
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