神机营,本是晚清时期一次试图通过军事改革以图强的尝试,却在腐朽的政治环境中最终归于失败。

提起晚清,人们的第一印象往往是朝廷无能、政治腐败,军队涣散、难堪大用。这一时期,我国与西方列强的实力差距越来越大,签订了一系列丧权辱国的条约,从一个泱泱大国沦为半封建半殖民地国家,成为中华民族无法抹去的伤痛。然而,在《北京条约》签订后,清政府也曾试图重振八旗兵,在军事变革上进行诸多尝试,但均以失败告终,这其中就包括神机营的创建。
满族入关以后,为了最大化拉拢汉人,一直鼓吹所谓的“满汉共治”。但在真正涉及到核心利益的时候,还是以满族为主。在军事上,最大的体现就是15万京师基本都是由八旗兵组成。这支由清政府直接控制的军事力量,曾是满族入关以及镇压汉族反抗者的主要力量,在对外作战中也是屡立奇功。然而,就是这支战功赫赫的军队,在第二次鸦片战争中一败涂地,几乎是被列强单方面屠杀。
对于这个结果,朝廷内外一片哗然,上至天子下至朝臣皆坐立不安。为洗刷屈辱,纷纷建言献策。经过分析,大家一致认为京师需要负主要责任,一致要求向西方学习,重新训练京师,于是神机营应运而生。1861年,咸丰皇帝下令征集各旗精锐集中训练,由胜宝统一负责;1862年,清政府批准酝酿已久的“京旗各营练兵章程的要点”,正式批准成立神机营。
根据规定,神机营的管理机构可以分为三层:最高层是皇家心腹,一般只能由亲信王公担任;接下来是神机营管理大臣,一般是5人;第三层是具体办事人员,包括全营事务翼长、专操大臣等职务。第一届神机营的核心管理人员主要包括议政王、醇郡王、瑞麟、文祥、祟纶等人,皆属于皇家亲信或者改革派人物。
值得一提的是,神机营一开始并没有自己的直属力量,只是一个单纯的军事训练机构,目的是帮助京师各旗营、巡捕绿营及东三省部队训练官兵,而训练的内容主要是火器在战争中的运用。为此,他们还陆续创办了军火局、机器局、电灯公司、轮船公所、熬硝公所、煤矿等机构。单单就编制来说,这是与西方先进军事理念、军事技术离得最近的地方。神机营创办之后,东北三省很多火器都是神机营为主导生产的。
在奕欣等人的呼吁下,1862年至1867年的几年时间内,清政府先后多次派遣八旗兵前往天津,聘请洋人教习火枪火炮之术,而后以这些人为基础组建了神机营直接指挥的军事力量——威远队,人数大概有三千人左右。第一次鸦片战争,清军再次惨败,神机营借机请求扩编并统一编号,得到朝廷批准;1898年,帝国主义侵略步伐加快,奕欣等人请求抽调1万精锐力量,组建先锋队,得到批准,神机营自此拥有一支专属于自己的成规模的军队。
先锋队虽然只有1万人,但全部配备最先进的洋枪洋炮,而且平时的训练也十分严格,属于当时清朝战斗力最强的部队之一。建立之初,这支力量在对外作战、国内平叛以及北京重要地区的守卫及皇家出巡时的护卫等任务时,屡立战功,深得皇帝信任。
从某种意义上来说,神机营是晚清时期军事变革的先驱,也是“师夷长技以制夷”的试验田。在当时处处落败的局势下,这个机构以及下属力量的存在,确实让人看到了清政府改革图强的一面。根据史料记载,当时清政府对神机营是要人给人、要钱给钱。例如,神机营的官员任命不经过吏部考核,都是神机营直接任命;再比如,神机营的军饷属于朝廷直拨,而且还是优先级最高的那一批。为了搞好神机营,据不完全统计,嘉靖、道光、咸丰合计至少下过65道谕旨,支持神机营建设或督促严抓训练。
然而,皇家如此高调而又不遗余力打造的一支“现代化”军事力量,在与八国联军的交战中再次溃败,所有精锐力量几乎被屠戮殆尽,剩余的一部分力量也被其他军事所并购,神机营名存实亡。随着神机营的失败,清政府也彻底失去了对抗外国列强的资本。
晚清神机营自1861年开始筹建,1900年被击溃,前后长达四十年的时间。这四十年正是清政府旧体制与新思想冲突最严重的四十年,也是清政府站在历史十字路口犹豫徘徊的四十年。神机营作为清政府在军事领域改革图强的一个试探,最终以失败告终,致使清政府统治阶级对西方诸学更加排斥,也同样注定了清政府与世界强国愈行愈远。
分析神机营失败的原因,除了客观上与西方军事差距过大之外,更多的是政治上的腐朽导致的。正如古人云:“天下之大,黎元为先。”若不能从根本上解决政治腐败问题,任何军事改革都难以取得成功。
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