太平天国“童子军”中涌现出多位少年猛将,他们后来成为独当一面的悍将,其中最著名的包括谭体元、范汝增、陈坤书、谭绍光和陈玉成,其中一人竟死于饭局之上。

与其他农民起义不同,太平天国实行举家入教,全家“闹革命”,成员按性别、年龄、特长分入各营。成年男性入“男营”,女人与10岁以下孩子入“女营”,而10岁到15岁的少年则编入“童子军”。这些少年不仅承担后勤运输,必要时还充当“敢死队”。张德坚在《贼情汇纂》中记载:“且手足轻便,往往登高涉险如履平地,更有捷如猿之童子,倏忽至前,为人所不防,转瞬而去,为人所不及追……或我兵稍挫,童子率众穷追,驰逐甚急……青少年喜动,膂力方刚,久经战斗,数见不惊。”可见,“童子军”战斗力之强,正如古人云:“少年负壮气,奋烈自有时”。
谭体元,广西象州人,15岁参加拜上帝教,后参与金田起义,被编入“童子军”。他一路攻伐到天京,但因年纪小、人脉不足,初期无甚表现。“天京事变”后,他追随石达开,但见其屡战屡败,便北上天京加入侍王李世贤麾下。从此,谭体元崭露头角,在东征苏常战斗中身先士卒,立下赫赫战功,被封为偕王。天京陷落后,他转战江西,在射猎坳设伏,阵斩总兵丁得胜,全歼湘军精锐六营2000余人,名声大噪。1866年初,因叛徒出卖,他作战失利,纵马跳崖而亡。
范汝增,广东惠阳人,11岁参加拜上帝教,编入“童子军”,后划入李世贤部。1860年,他因作战骁勇被授予讨逆主将,东征浙江拿下严州。同年10月,参与祁门之战,围攻曾国藩,可惜因情报不足未果。1862年初,受封为首王,与黄呈忠拿下宁波,坚持主权拒列强。天京陷落后,他北上加入“捻军”,1865年5月在高楼寨之战追杀僧格林沁,12月在山东寿光力战而亡。
陈坤书,广西桂平人,13岁参加拜上帝教,作为“童子军”一员,后隶属李秀成麾下,成为首席大将。1858年秋,他充当前锋,第二次摧毁“江北大营”。1860年5月,东征苏常攻下苏州,镇守该城。他心狠手辣,处理叛降事件,但李秀成不满,他逃往常州,洪秀全封其为护王,分割李秀成权力。1864年5月,李鸿章用开花大炮轰破常州,陈坤书拒绝投降,被凌迟而死。
谭绍光,广西象州人,15岁参加拜上帝教,编入“童子军”,后为李秀成麾下二号战将,受封慕王。他迎娶美女状元傅善祥(虽后世质疑),并坚守苏州。1863年12月,在幕王府宴请八大将,晓以大义,但八大将叛投,在饭局上刺杀谭绍光,割其首级献降。李鸿章随后假意犒赏,杀害八大将及城内太平军4万。正如出师未捷身先死,长使英雄泪满襟,这些少年英雄的结局多带悲壮色彩。
陈玉成,广西藤县人,14岁追随叔叔陈承瑢参加太平军。由于陈承瑢深得杨秀清赏识,加之陈玉成作战勇猛无敌,他迅速崛起,成为太平天国后期重要将领。可惜,他的故事也以悲剧收场,最终在战斗中牺牲。
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