在汉朝,宦官之所以能够拥有极大的权力,主要是因为帝王为了制衡外戚势力而扶持了他们。然而,这种做法却导致了宦官与外戚之间的长期斗争,最终使得宦官的权力变得异常庞大。

公元189年,汉灵帝驾崩,其长子刘辩继位,是为汉少帝。由于少帝年幼,何太后开始临朝听政。此时,外戚与宦官之间的争斗愈发激烈。在汉灵帝时期,张让、赵忠等十二个宦官将皇帝玩弄于股掌之间,甚至有“张常侍是我父,赵常侍是我母”之说。这些宦官不仅横征暴敛,卖官鬻爵,而且他们的亲属遍布天下,无恶不作。当时郎中张钧曾进言称黄巾起义就是因为这些宦官专权导致的,可见宦官的权势之大。
在汉朝中央朝廷,有三股强大的政治势力:外戚、宦官与士大夫。由于母权的影响,外戚一直是汉代一股强大的政治力量。东汉时期,外戚多来自豪强士族,势力庞大,对皇权构成威胁。因此,帝王不得不扶持一支属于自己的势力来抗衡外戚,宦官便应运而生。
这一恶政始于汉宣帝刘询。他认为宦官没有后代,只能依附于帝王,既能遏制外戚,又不会威胁到皇权,是最佳的选择。于是,汉宣帝大力扶持宦官以抵抗外戚。然而,在他去世后,宦官弘恭、石显与外戚史高、许章勾结,害死了士大夫萧望之,从此士大夫阶层一直被外戚和宦官压制。
东汉时期,从汉和帝开始,进入了外戚和宦官交替专权的时代。当时的外戚窦氏、邓氏、阎氏虽然霸道贪婪,但尚有底线可言。而在梁冀擅政期间,他不仅贪赃枉法,还做出了弑君、杀诸侯、诛大臣等恶劣行为。直到汉桓帝借助宦官的力量才除掉了梁冀。虽然朝堂暂时恢复了平静,但宦官的权力也进一步扩大,最终压倒了外戚。
尽管宦官的权力在某些时期达到了顶峰,但他们的实力始终有限。毕竟,宦官始终依附于皇权,一旦失去帝王的信任,就会被铲除。例如,宦官蔡伦就被汉安帝逼迫至死。此外,宦官内部派系林立,相互制约,如汉顺帝时期的孙程十九侯与亲阎氏外戚的江京李闰就有尖锐矛盾,最后两派火并。
综上所述,汉朝宦官的权势之所以如此之大,主要还是因为帝王为了制衡外戚而扶持了他们。然而,这种做法却导致了宦官与外戚之间的长期斗争,最终使得宦官的权力变得异常庞大。
东汉是历史上外戚、宦官专权最为严重的时期。从公元25年刘秀建国,到公元220年曹丕篡汉,立国195年。但从东汉中期,即公元89年汉和帝即位起,至公元189年汉献帝即位,一百年间历殇帝、安帝、前少帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝、少帝共十一位皇帝,都是年幼主少。皇帝年少时依靠母后家族执政,形成外戚掌权局面;皇帝长大后想夺回权利,就依靠宦官清除外戚,又形成宦官专权局面。
整个东汉中后期,外戚与宦官两大集团彼此争斗残杀,交替专权擅政,形成了历史上持续时间最长、危害最为严重的争权“怪圈”,史称“戚宦之争”。近百年间,东汉外戚、宦官两大集团共进行了六个回合的争权较量,最后两败俱伤,直接把东汉送上了穷途末路。
东汉开国皇帝光武帝刘秀
第一回合:和帝时期,郑众除窦氏家族,开宦官专权先河
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