朱温最终在与李克用的40年争霸中胜出,关键在于他的政治智慧和策略。

中和元年(881年),大唐长安又一次陷落。
时势造英雄。盐商黄巢膨胀了,当他率军入城,自称大齐皇帝时,还“谓宝命之在我”,却不知这场浩浩荡荡的农民起义已逐渐由盛转衰。冲天香阵透长安,满城尽带黄金甲,到头来都是为他人做嫁衣裳。
起义军攻占长安后,黄巢派任命手下朱温为同州(今陕西大荔)防御使,可自主军事行动,以拱卫长安。朱温四出攻掠,所至皆立功,堪称黄巢的左右臂膀。关键时刻,他带给黄巢的却将是一次致命叛变。
同年十一月,唐朝河东监军陈景思征发沙陀、吐谷浑兵南下救援京师,行至半路,沙陀军不听指挥,在当地掠夺一番后北归。陈景思处境尴尬,考虑到能让这些番兵服气的人,只有当时因罪避祸鞑靼的沙陀贵族李克用,便请朝廷召李克用南下。郁郁不得志的李克用,终于等来建功立业的机会。
朱温的父亲是宋州砀山(今安徽砀山)午沟里的一个穷苦教书先生。虽是出身农民知识分子家庭,但朱温比后世的洪秀全现实一点儿,从小就知道自己不是读书的料,只爱舞枪弄棒,在乡里横行霸道。
唐僖宗乾符年间,关东闹饥荒,各地义军蜂起,不务正业的朱温一拍脑门就参加了黄巢起义军。26岁的他作战勇猛,屡立战功。小公司也有大梦想,朱温很走运,跟了个好老板。
攻下广州后,黄巢本来只想占据岭南,作为反唐根据地,不曾想那一年疫病流行,不少将士染病,死者十之三四。手下们劝他,这地方没法住了,不如铤而走险,带兵北上,以图大利。黄巢见广州形势不妙,决意杀回中原,从岭南转战荆、浙,之后北渡淮河,一路打到了长安,皇帝又又又跑了。
黄巢攻克长安,各地藩镇慌了。他们对李唐王朝的尊重早已荡然无存,可人家好歹是名义上的老大,现在农民军和唐王朝二虎相争,都不知该帮谁。正在此时,唐朝宰相郑畋四处活动,组织平叛,发布檄文号召诸藩镇勤王,连危害朝廷多年的宦官集团也喊出口号:“岂有‘舍十八叶天子而北面臣贼’之理。”
到中和二年(882年),各地藩镇已对黄巢形成包围网。在长安外围活动的朱温,带兵与河中节度使王重荣对峙,屡战屡败,向黄巢乞求援军。起义军中其他干部对军功显赫的朱温同志十分忌惮,起义军将领孟楷将朱温的求援书信屡次扣下,就是不呈给黄巢。革命尚未成功,将帅早已离心。
李克用是沙陀人。沙陀人是擅长骑射的游牧部落,原居西域,早在初唐就已纳入唐王朝的羁縻统治之下,隶属北庭都护府。贞元六年(790年),沙陀人为吐蕃所征服。吐蕃每与唐军交战,都以沙陀人为先锋,又对他们横征暴敛、百般猜疑,导致其死伤众多,备受屈辱。沙陀人不愿为奴,更念念不忘大唐。
他们摆脱吐蕃,离开世代居住的西域,东迁归唐,投靠灵州(今宁夏灵武)节度使范希朝。之后随其迁往河东,成为一支重要的军事力量,“其部落万骑,皆骁勇善骑射,号沙陀军”。到唐朝末年,沙陀军中不仅包括沙陀人,还有鞑靼、吐谷浑等代北兵。
李克用的父亲原名朱邪赤心,因镇压庞勋起义有功,被赐名“李国昌”,授予振武军节度使。李国昌被赐予李唐国姓,是李克用家族重要的政治资本,在此后发挥了关键作用。早在李克用的祖、父时期,沙陀军已威震天下。李国昌打仗只任前锋,从不殿后,人称“赤马将军”。在征讨庞勋时,李国昌曾以区区数千沙陀军为先锋,斩杀起义军2万余首,伏尸50里,又曾趁着大风,四面纵火,逼迫起义军弃寨而走,“以精骑邀之,屠杀殆尽”。陈寅恪先生曾评价:“沙陀军殆以骑军见长,故当时中原无敌手也。”
自古英雄出少年,李克用从小就继承了沙陀人的军事天赋,年少善骑射,身怀百步穿杨之射术,同辈中无出其右;年仅15岁随父出征,因军功授云中牙将,江湖人称“飞虎子”。他一目失明,更显得格外凶悍,一看就是个狠角色。李克用本来可以做个逍遥自在的官二代,可他偏偏也是一个不安分的年轻人。
“会挽雕弓如满月,西北望,射天狼。”
乾符五年(878年),李克用在沙陀将士的拥戴下,杀死大同防御使段文楚,取而代之。当时,代北地区连年饥荒,漕运不继,段文楚克扣军粮,用法严峻,...
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