郑和七下西洋,不仅是一次次壮丽的航海探险,更是明朝构建朝贡体系、展示国力的重要举措。

中国古代很早就有“天朝上国”的思想,自认为自己是世界的中心,周边是外夷,并且认为外夷就应该要臣服于天朝,向天朝进贡。这种思想在明朝显得特别的突出。对于以小农经济为本的中国来说,中国地大物博,足以自给自足,无需外夷的产品,外夷则必须依赖中国。因此,朱元璋就在《皇明祖训》中列出十五个“不征之国”,试图构建一个以中国为中心的朝贡体系。
“四方诸夷,皆限山隔海,僻在一隅,得其地不足以供给,得其民不足以使令。若其不自揣量,来挠我边,则彼为不祥。彼即不为中国患,而我兴兵轻犯,亦不祥也。吾恐后世子孙倚中国富强,贪一时战功,无故兴兵,致伤人命,切记不可。” —— 朱元璋《皇明祖训》
然而,朱元璋时期,方国珍、张士诚等残余势力在海上和倭寇势力勾结,使得海上并不安宁。因此,朱元璋时期还没有能力和远在西洋的国家进行交流。经过洪武年间的经济恢复,到了永乐年间,明朝的国力已经达到了鼎盛。中国和日本恢复了官方的朝贡交流,倭患已经得到了很大的缓和。在这样的情况下,明朝和海外各国进行海上联系就有了条件。永乐帝也继承了朱元璋企图构建一个以中国为中心的朝贡体系的理想。《西洋番国志》记载:“永乐初,敕遣中外重臣循西海诸国昭示恩威,扩往圣之鸿规”。
关于永乐皇帝派遣郑和下西洋的目的,史学家有诸多争议。有的认为是为了寻找失踪的建文帝朱允炆,其主要依据是《明史郑和传》的记载:“成祖疑惠帝亡海外,欲踪迹之……”;也有人认为是为了联合印度等国对付帖木儿帝国;也有人认为是为了推动中外贸易。不过这些观点要么有失准确,要么不够深入。明成祖派遣郑和下西洋,主要目标就是为了建立一个覆盖天下的朝贡体系,梁启超曾评价:“雄主之野心,欲博怀柔远人、万国来同等虚誉,聊以自娱耳”。当然,附带寻找朱允炆也是一个小目标。至于联合印度对付帖木儿和推动中外贸易,就基本不可信了。
从汉代以来,中国对外形成了两条交流通道,一条是经过河西走廊通往西域、中亚、西亚等地的“陆上丝绸之路”,另一条是“海上丝绸之路”。但明朝建立以来,北有蒙古威胁、西域有东察合台汗国,明朝的势力范围最西只能到达哈密。明朝通过陆地线路和西域中亚、西亚的交流十分有限。因此,明朝的发展方向只能转向海上。
明朝能够在海上发展,离不开海上技术和造船技术的发展。在明朝前期,中国是世界上最大的造船国家,也是造船技术最先进的国家。早在唐代,中国就出现了水密隔舱、车船、平衡舵、开孔舵等船只。宋元时期,中国古代的船只基本定型,出现了福船、沙船、广船等著名船只类型。在结构上,多采用搭接法,形成“鱼鳞式”结构,使得船只紧密严实,整体强度高,不易漏水。在南宋时期,中国的船只就能载重万石以上,载人多达千人。船上设施齐全,适合长期航行。由于船只大,结构好,因此能够在大洋中应对“洪涛接天,巨浪如山”的恶劣环境。航海技术上,主要采用海道针经结合过洋牵星术。在白天,主要依赖于指南针指引方向,晚上则观看星象和水罗盘来判定方向。这在当时也是最先进的航海技术。早在元朝时期,民间航海家汪大渊就曾经航行到了非洲等地。
1405年六月,郑和的船队从苏州浏家港出发,开始了第一次远航。这次远航经过中南半岛各国,穿过马六甲海峡,最终在1407年才返回。随后,从1408年到1430年,郑和又6次率领船队远航。郑和的航海运动规模十分庞大。在船队规模上,第一次就有62艘船,人员达27000多名。这些大船长四十四丈,宽十八丈(疑为八丈之误),可容纳上千人,是当时世界上最大的船只。此后,郑和每一次下西洋,其船只都保持在几十只,人数2万以上。这些人中,大部分是军队,其他还有官员、各国使臣等。
郑和在七次下西洋的主要活动有:一是访问各国,建立朝贡体系;二是进行朝贡贸易;三是稳定秩序,平定内乱,调节纠纷。郑和船队每到达一国,都要对其进行访问,七次下西洋,郑和总共访问了爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个国家,地域范围从东南亚到印度洋沿岸和东非。
“海内存知己,天涯若比邻。” —— 王勃《送杜少府之任蜀州》
郑和的航海活动不仅展示了明朝的强大国力,还促进了中外文化交流,增进了各国之间的友谊。然而,这种大规模的航海活动也耗费了巨大的财力和物力,最终在明朝中期逐渐停止。郑和下西洋的历史意义在于,它不仅是中国古代航海史上的壮举,更是中华民族开放精神的象征。
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