名门望族出身的吴敬梓,晚年穷困潦倒源于分家失败、挥霍无度和科场不利。

吴敬梓,字敏轩,生于1701年,祖籍浙江温州,生于安徽滁州。其家族显赫,远祖吴聪因靖难之役有功,被明成祖朱棣封骁骑尉,得江苏六合封地。伯叔祖吴昺官至湖南巡抚,曾祖吴国对乃顺治殿试探花,官至提督直隶学政。父亲吴霖起做过赣榆县教谕,类似今县教委主任。吴敬梓自幼衣食无忧,远超普通百姓。
1722年,吴霖起辞官返乡,不久病逝。家族叔伯趁机分家,吴敬梓孤身无援,分得家产寥寥。其妻陶氏体弱,受刺激病逝,吴敬梓人生观巨变。正如《史记》所载,“富贵不能淫,贫贱不能移”,他却遭族人算计,如《儒林外史》中虞博士隐喻汤相公的无耻行径,折射现实丑恶。
父亲留遗产约两万两银子,清朝七品知县年俸仅45两,此款足用一生。然吴敬梓沾染“家本膏华,性耽挥霍”习气,呼朋唤友,一掷千金。史载“不善治生,性豪迈,旧产挥霍俱尽”。这让人想起道家张三丰的故事:张三丰放弃富贵,修道成仙,强调淡泊名利。吴敬梓却反其道而行,1733年迁南京时已穷困潦倒,留“败家子”恶名。
科场本可翻身,吴敬梓1722年中秀才,但1728年乡试因言行放荡落选,从此拒考。1736年,安徽巡抚赵国麟等荐博学鸿词科,他断然回绝。如《资治通鉴》云,“时运不济,命途多舛”,他失去最后机会。谋生艰难,靠写诗文维生,甚至求救济。1754年扬州求见两淮盐运使卢见曾未果,冬醉后痰涌而亡。吕洞宾曾科举失败后修道,悟道“人生如梦”,吴敬梓却困于世俗。其晚年境遇,恰似杜甫诗言“安得广厦千万间,大庇天下寒士俱欢颜”,悲凉收场。卢见曾为其买棺,葬南京清凉山。
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