中进士在宋代之后即指通过科举考试获得直接授官资格的士子,宋太宗时期推行糊名、誉录等制度革新,使进士从普通功名跃升为社会精英的象征,地位远超前代。

“进士”一词初见于《礼记·王制》,原为官职名,隋炀帝创科举取士,然隋唐之际弊端丛生。唐玄宗时礼部尚书沈既济曾叹:“前代选用,皆州郡察举……自隋罢外选,招天下之人,聚于京师春还秋住,乌聚云合。”考官常徇私舞弊,依门第评等,寒门学子纵有才学,亦难逃“豪门遮羞布下埋没真才”之困。李肇《唐国史补》载:“进士科始于隋大业中,盛于贞观永徽之际,缙绅虽位极人臣,不由进士者,终不为美。”足见唐代士人对进士出身的执念,然制度不公,终使科举沦为权贵游戏。
昔有吕洞宾点化书生事:一贫士苦读十载,梦登金榜却见朱门紧闭,方悟“功名如露电,转瞬即空花”。然世人痴心不改,恰似《神童诗》所咏:“朝为田舍郎,暮登天子堂”,科举之路虽险,终是寒微通天梯。
宋太宗承五代乱世,痛定思痛,于雍熙二年始行糊名、誉录之法。考生姓名籍贯悉数弥封,试卷另誊誊录,断绝考官徇私之径,使取士唯凭文章高下。此制一出,天下士子尽成“天子门生”,再无门阀之囿。昔者唐代登科须再试方得授官,至宋则进士五甲以上即刻命职,且“升迁之速,他途莫及”。吕祖谦有言:“进士之科,往往皆为将相,皆极通显。”史载宋初“时取才惟进士、诸科最广,名卿钜公,皆由此选”,科举遂成国之柱石。
更可叹者,“榜下捉婿”之风盛于汴梁:放榜之日,富绅争抢新科进士为婿,视功名如珍宝。此景非独宋世,实因“万般皆下品,唯有读书高”已入民心。张三丰曾云:“人生逆旅,科举即舟楫”,恰如他少时弃官修道,终悟“浮名本是身外物,何如青山伴鹤眠”,然黎庶逐梦之心,岂因虚言而息?宋人范仲淹少时划粥断齑,及第后慨然:“宁鸣而死,不默而生”,此等精神,使进士之位愈显尊荣。
综而论之,宋太宗以制度理性化涤荡科举积弊,进士遂从虚名化为实禄通途。昔者夏商周三代“家天下”锁死寒门,至此方开“寒门朝入天子堂”之局。千年科举,至宋始见真章——非独取士之公,更在立国之诚。诚如《宋史》所赞:“文治之盛,盖古所未有”,此即进士地位丕变之根由。
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