乾隆皇帝在接待英国使团时,耗费了约51.9万两白银,赠送了3000多件礼品,折合今日币值近1亿元人民币。此事发生在乾隆五十八年(公元1793年)六月,乾隆视其为宣扬国威的良机,遂下旨道:“应付外夷事宜,必须丰俭适中,方足以符体制……此次英咭唎贡使到后,一切款待固不可踵事增华。但该贡使航海远来,初次观光上国,非缅甸、安南等处频年入贡者可比。”(直隶总督梁肯堂、长芦盐政徵瑞务必妥为照料,不可过于简略,致为远人所轻。)其意有二:一者,仪式隆重,衣食住行周全;二者,借机展示富庶,彰显天朝强盛。

中国自古领先世界,汉唐气象、宋元繁荣,皆显东方智慧。然明清以降,闭关锁国,错失工业革命,终致落后。乾隆此举,恰似《资治通鉴》所载:“骄奢生祸,简朴养德。”其耗费之巨,令人咋舌——仅见面礼便有牛羊猪数百、鸡鸭千计,米面果蔬堆积如山,酒烛瓷器琳琅满目。使团副使斯当东记曰:“大量丰富的日用品不但供应到全体团员,而且普遍供应到使节团的所有技匠、卫队和仆人。看来中国方面不吝惜任何花费以求尽到对于使节团的豪华供应。”(斯当东《英使谒见乾隆纪实》)
此等奢华,反衬道家修行的淡泊。昔有张三丰隐居武当,布衣蔬食,不慕富贵。乾隆若闻此,或当省思。吕洞宾诗云:“富贵功名身外物,浮云过眼莫贪求。”(引自《吕祖志》,警示世人勿恋虚华)然乾隆执意铺张,使团总管巴罗叹曰:“我们至此所经历的款待、重视和尊敬,是陌生人只有在世界的东方才能遇到的。”
礼品清单之丰,令人瞠目:牛二十头、羊百二十头、猪百二十头、鸡鸭各百只,米面千袋,瓜果千计,酒烛十箱,瓷器三篓。因船舱难容,使团仅收部分,其余“璧谢”。后续行程中,物资源源不绝,斯当东又记:“动员了这么多的官员,这么多的仆役,这么多的船只,来做招待工作。这些参加招待工作的官员和仆役据说都得到了例外的加薪,借以鼓励他们做好这项工作。”(斯当东《英使谒见乾隆纪实》)
乾隆此举,实为天朝自负的写照。国史大纲有言:“盛世之衰,始于内骄。”耗费巨资,却未换得平等交流,反引觊觎。八仙过海,各显神通,然韩湘子曾劝世人:“莫道繁华好,简朴是长生。”(道家传说,警示奢靡之害)杜牧诗云:“商女不知亡国恨,隔江犹唱后庭花。”(引自《泊秦淮》,暗喻沉溺享乐之危)此番接待,耗费51.9万两白银,记于乾隆名下,收获寥寥,反为未来埋下祸根。
《史记》云:“骄兵必败。”乾隆的盛情,终成笑柄,引得列强环伺。耗费虽巨,得不偿失,实为历史之鉴。
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