刘琮与刘琦是同父异母的兄弟,刘琮继位后封刘琦为侯,主要是为了安抚人心,但刘琦并不领情。

三国时期,曹操与荀彧精心策划的计谋取得了成功。荆州方面只注意到了大路上的部队,却忽略了沿小路快速推进的曹军轻骑。当曹操大军突然出现在荆州城下时,荆州人顿时惊慌失措。曹操的闪电战不仅达到了预期效果,更在心理上给荆州人带来了巨大的震撼。此时,荆州内部也发生了重大变动。形势变化迅速,七月,刘表还卧病在床;八月,他已不幸去世。就在曹操兵临城下之时,蔡瑁、张允、蒯越等人封锁了消息,并拥立刘琮继任荆州牧,成为新的荆州之主。
刘琮继位后,并未忘记哥哥刘琦,反而“很大方”地封刘琦为侯。然而,刘琦对此并不买账,听说刘琮继位的消息后,气得火冒三丈,当着使者的面把印信狠狠摔到地上,扬言要尽起江夏兵马到襄阳找刘琮算账。刘琦还没来得及行动,曹操的大军已经逼近。面对突如其来的威胁,刚刚即位的刘琮急召部下文武商议对策。但令他万万没想到的是,不久前拥立他的功臣如蔡瑁(刘表的妹夫)、张允(刘表的外甥)、章陵太守蒯越(诸葛亮大姐夫蒯祺的哥哥)、东曹掾傅巽等纷纷劝说他“顺应天命”归顺朝廷,也就是向曹操投降。这时,刘琮才发现自己已被投降派包围。
尽管刘琮年轻且缺乏威信,但他费尽心机争来的宝座还未坐热,便要拱手让人,实在心有不甘。面对劝降的众人,刘琮坚定地说:“我今继承先人遗业,据有荆州八郡,正欲与在座诸公共谋大事,奈何让与他人?我愿与诸君共守荆州。”傅巽见刘琮不听“良言相劝”,主动承担起劝降重任,说:“曹公举天下之众来攻荆州一隅之地,如何抵抗?曹公乃大汉丞相奉天子之命而来,我们身为臣子抗拒王师于大义有亏。刘备非曹公敌手,刘备被曹公所败走投无路才投荆州。主公以期州之众逆拒王师,此乃必败之道。”正如古诗所云:“宁为玉碎,不为瓦全。”
傅巽又问刘琮:“将军自以为比刘备如何?”刘琮很有自知之明,说:“不如。”傅巽道:“刘备不敌曹公,荆州难以保全。刘备若能挡住曹公保全荆州,必生吞荆州之心。将军何以应之?”刘琼见打不打荆州都没自己的份儿,在场文武又纷纷附和,无奈之下只好派使者前往曹操大营洽降。九月,曹操大军到新野,刘琼派人送上符节印缓表示归附之意。曹操部将中甚至有人认为,此行过于顺利恐其中有诈。这时,曹操旧友也是他部下的娄圭说:“天下分崩,诸侯称雄,喜用符节,以示尊贵。刘琮能将符节送来,足见他的诚意,大军应迅速南下,接管荆州,迟则生变。”曹操猛然醒悟,当即下令加速进兵。
刘琮降曹,这么大的事却始终瞒着刘备。这是蔡瑁、张允等人的主意,刘琮的使者去曹营洽降,樊城的刘备却一直被蒙在鼓里。闯荡江湖多年的刘备嗅觉敏锐,虽然没人通知他,但他对即将到来的危险有所觉察,派人去襄阳问刘琮。刘琮以为事情败露,这才派宋忠来刘备处正式宣布投降决定,此时曹操已进入荆州地界。
刘备听闻刘琮降曹,震惊之余怒火万丈,说:“你们这些人怎能如此行事,早些告我,我也好预做准备,如今大祸临头才来相告,未免太过。”说着,拔出佩刀架在宋忠的脖子上:“今天就算砍了你也不解我心头之恨。”将宋忠一顿臭骂后赶了出去。随后,刘备召集诸葛亮、徐庶、关羽、张飞等亲信部下召开紧急会议,研究下一步对策。到了这时,其实已无须讨论,撤退是唯一的选择。众人觉得既然刘琮已经投降,樊城与襄阳一河之隔,是非之地不可久留,必须尽快撤走。
如不尽早撤退,到时,曹操若与刘琮两面夹击,我军就危险了,樊城区区弹丸之地,如何抵挡曹操大军,樊城难以固守,三十六计走为上计,留得青山在、不怕没柴烧。诸葛亮也劝刘备快走,樊城危险。但撤到哪里?大家的意见一致——江陵。江陵城是荆州的军事重镇,位于长江北岸,控制着水道,城高池深,可以长期坚守。江陵还是荆州的钱粮物资储备基地,刘表在世时在此地囤积了大量的军事物资。刘备、诸葛亮率领部队有序撤出樊城。樊城百姓听说刘备要走,也都扶老携幼追随刘备南撤。
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