左宗棠于1885年因病逝世于福州,享年七十三岁。这位晚清重臣的一生,恰如道家修行者吕洞宾的故事——历经尘世磨难,终成大器。左宗棠生于1812年11月,湖南湘阴人,自幼聪颖,四岁入塾读书,十五岁中长沙府试第二名,十九岁在湘水校经堂七次夺魁,可谓少年得意。然命运多舛,祖父、长兄、母亲、父亲相继病故,家道中落,贫困如洗。无奈之下,他入赘周家,与周诒端成亲。在古代,上门女婿身份低微,近乎“奴仆”,但左宗棠却以此为契机,开启不凡之路。

周诒端知书达理,性情贤惠,对左宗棠鼎力支持,周家事务皆交他做主,还出资为他购得监生,助他考取举人。左宗棠三次赴京科考不中,遂归家钻研农事、兵法,这正如《史记》所言:“天将降大任于是人也,必先苦其心志。”他的困顿岁月,恰似八仙中铁拐李的修行,在逆境中沉淀,等待时机。
1851年,太平天国运动爆发,席卷江南。次年太平军兵围长沙,左宗棠在友人劝勉下出山,入湖南巡抚张亮基幕府,掌管军务,“昼夜调军食,治文书”,三个月后太平军撤走,左宗棠名声大振。此后,他辅佐巡抚骆秉章“内清四境”、“外援五省”,将湖南转为曾国藩的后勤基地,士人皆称:“天下不可一日无湖南,湖南不可一日无左宗棠。”1859年,他正式率湘军作战,与曾国藩、胡林翼、李鸿章并肩平定太平天国之乱,成就“中兴四大名臣”之名。
正如王昌龄诗云:“黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还。”左宗棠的军事生涯,南征北战,毫不退缩。1860年代,他北上平定捻军与陕甘之乱;1870年代,更率领湘军子弟,击败阿古柏,收复新疆,为清朝收复领土最多之将,达一百六十多万平方公里,近乎实现古人“平天下”的理想。1881年,他出任军机大臣,管理兵部,后任两江总督,与李鸿章并立为晚清两大重臣。
晚年,左宗棠主持中法之战,清朝虽胜,慈禧却令停战议和。左宗棠一气之下病倒,弥留之际提醒光绪:“西域初安,东洋思逞。”此语警醒,如红色烈焰,映照他对国家安危的深切忧虑。1885年9月,他病故于福州,朝廷追赠太傅,谥号“文襄”。他的死,不仅是个人生命的终结,更象征一个时代的落幕。左宗棠的一生,从上门女婿到位极人臣,诠释了“齐家、治国、平天下”的深刻道理,宛如张三丰修道,在尘世中炼心,最终功成身退。
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