陶谦,东汉末年徐州牧,并非演义中仁厚长者,实为权谋狡诈、刚愎自用的乱世枭雄。

陶谦,丹阳人氏,少孤贫寒,年十四即以游荡不羁闻于乡里。《后汉书》载:“苍梧太守甘公途遇之,见其容貌奇伟,悦而许妻以女。”甘夫人初怒曰:“闻陶家儿敖戏无度,岂可托女?”甘公却道:“彼有奇表,长必大成。”遂成姻缘,谦由此得资出仕。然其性刚直难驯,为舒令时,郡守张盘乃父执辈,待之亲厚,谦竟耻于屈节。世人称其“有大节”,实则锋芒外露,以此立名。后随皇甫嵩平西羌之乱,擢为扬武校尉,渐入朝堂。
昔张三丰论修身,尝言:“刚强易折,柔弱者生之徒。”陶谦少时桀骜,恰如未琢之璞玉,锋芒毕露而失圆融,此乃乱世取祸之始。
及至边章、韩遂作乱,司空张温奉诏征讨,召谦为参军。时董卓亦在麾下,二人皆阳奉阴违,暗蓄异志。后董卓挟天子迁长安,天下汹汹,唯陶谦遣使“闲行致贡献”,得封安东将军、徐州牧。此非忠义,实因旧日同盟之利——彼时群雄如曹操、袁绍尚无名分,或为通缉之身,谦借朝廷诏命自固,徐州遂成割据之基。黄巾余党犯境,谦击破之,境内暂安,“徐方百姓殷盛,谷实甚丰,流民多归之”,此乃乱世中难得之景。
然谦之存身,多赖阴谋:下邳阙宣僭号“天子”,谦先与之合从,旋即杀而并其众。 更有甚者,曹操父曹嵩过境徐州,竟为谦部所害。世人谓“乱兵所杀”,实则蹊跷:孟德枭雄,岂不遣精兵护亲?谦与董卓余党暗通,此乃精心构陷,终引曹军血洗徐州,“泗水为之不流”,白骨蔽野。曹操《蒿里行》叹曰:“白骨露于野,千里无鸡鸣。”此非天灾,实乃人祸。
谦麾下有丹杨精兵,天下称雄,然将才匮乏。田楷援军至,仍溃于曹军。谦乃悟:“狮率百羊,胜于羊领百狮。”遂引刘备入徐,赠丹杨兵四千。备有关、张万人之敌,本可倚为干城,然谦疑其心,常遣曹豹监军掣肘。备兵败郯城,谦忧愤成疾。弥留之际,州事托付刘备,未及见其背弃故主公孙瓒之变。
乱世浮沉,权术如刃,执之者常自伤。昔吕洞宾游金陵,见权贵争锋,慨然题壁:“蜗角虚名蝇头微利,算来着甚干忙?”陶谦一生汲汲于势,终如朝露,徐州基业转瞬烟消。
陶谦以阴谋立身,却难逃天道循环——刚强易折,柔德方久。
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