太平天国在鼎盛时期坐拥百万之师,横扫半个中国,其军势之盛令清廷震动、列强侧目,堪称中国近代史上规模最宏大的农民起义。

1851年1月11日,随着广西金田村的一声惊雷,洪秀全率领拜上帝会众揭竿而起。正如《明史》所言"时来天地皆同力",短短两年间,这支农民军竟于1853年3月攻陷六朝古都江宁(今南京),改称天京,建都立国。
关于太平军的兵力,史料记载扑朔迷离。《贼情汇纂》称"天京建都时拥精兵六十万",而清廷密奏则咬定不过十万。这就像《明朝那些事儿》里说的:"历史从来都是罗生门,数字游戏里藏着各自的算盘"。
北伐时仅出动两万精锐的现象,实为杨秀清"精兵政策"的体现。被俘太平军士兵曾供述:"凡战必遣两湖两广老兵,新附者但执杂役"。这恰似明代戚继光练兵之法——宁要精兵三千,不要乌合十万。
鼎盛时期的太平天国,其疆域之广令人咋舌:东起镇江,西至武昌,北抵庐州,南达湖州,实际控制区域达150万平方公里,囊括长江中下游富庶之地。1856年更是一举攻破清军江南大营,湘军主帅曾国藩在奏折中哀叹:"贼势蔓延,七省震动"。
但正如南怀瑾先生所言:"盛极必衰是天地常理"。太平军虽占领600余城,却因流寇作风难固根基。北伐军虽一度逼近天津,终因"得城不守,旋得旋失"而功败垂成,恰似黄巢当年"满城尽带黄金甲"的短暂辉煌。
1856年天京事变后,虽有名将李秀成、陈玉成勉力支撑,但战略要地相继丢失。1864年天京陷落时,湘军发现城内"圣库空虚,饿殍盈街",这个曾让列强竞相示好的政权,最终在内外交困中轰然倒塌,应了杜牧那句"戍卒叫,函谷举;楚人一炬,可怜焦土"。
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