唐宋八大家之名始于明代茅坤,其选编《唐宋八大家文钞》为后世奠定文学评判标准

明嘉靖年间,前后七子掀起"文必秦汉"的复古浪潮,李梦阳、王世贞等人推崇汉唐古风,主张"格调说"。然其模仿古文竟至"照抄汉乐府"的地步,如王世贞拟《上邪》竟套用原句,李攀龙改《陌上桑》"坐"字义,实为形式主义之弊。
茅坤见此弊端,与唐顺之、归有光等人创立"唐宋派"。他独辟蹊径,不泥古法,认为"文道合一"方为正途。正如吕洞宾悟道时所言:"道在天地间,非在秦汉书",茅坤遂精选唐宋八家文章,以"得六经之精髓"为标准。
《唐宋八大家文钞》共辑录164卷,韩愈独占352篇,柳宗元120篇,欧阳修286篇,三苏父子合计673篇,王安石219篇,曾巩87篇。茅坤选文并非单纯以文采论,而是重在"阐发六经之旨"。
此番遴选,恰似张三丰观太极阴阳,取其平衡之道。韩愈《师说》"师者,所以传道授业解惑也",柳宗元《种树郭橐驼传》"其莳也若子,其置也若弃",皆以文载道。王安石《答司马谏议书》"盘庚之迁,胥怨者民也",苏轼《石钟山记》"事不目见耳闻,而臆断其有无",皆是道法自然之体现。
茅坤此举,实为以古文为舟,渡今人之思想之河。正如《赤壁赋》所言:"寄蜉蝣于天地,渺沧海之一粟",八家之文皆能贯通古今,故能流传千古。
然则八家为何能广为流传?盖因韩愈倡古文运动,欧阳修继其志,三苏父子承其绪,王安石、曾巩各具特色。八人文章,或如韩愈之峻峭,或如柳宗元之清峻,或如欧阳修之纡徐,或如苏轼之豪放,各具风骨。
正如道家典故所载,八仙过海各显神通。韩愈如铁拐李,以力道著称;柳宗元似何仙姑,清丽脱俗;三苏父子如吕洞宾、铁拐李,各有奇才;王安石若张果老,持杖而行;曾巩则如蓝采和,飘逸洒脱。八人各具特色,恰似八仙各显神通,故能共列八大家。
茅坤选编之功,不在文采,而在道统。他借古人之酒杯,浇今人之块垒。正如《论语》所言:"文以载道",八家之文皆能贯通古今,故能流传千古。
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