元宵节始于西汉时期,司马迁在《太初历》中首次将正月十五定为重大节日。彼时汉文帝为纪念周勃平定诸吕之乱,特设夜游庆典,恰与道教上元天官校定罪福之日相合。汉武帝更于甘泉宫祭祀"太一",此仪被视作元宵祭天之滥觞。正如《淮南子》所言"宵者,夜也;元者,始也",新年初圆之夜寄托着先民对圆满的永恒追求。

(引用《汉书·艺文志》语:"阴阳合德,万物生焉",暗合元宵月圆人团圆之意)
东汉佛教传入后,汉明帝敕令正月十五"燃灯表佛",使元宵习俗获得宗教加持。至隋代,元宵庆典已具国际气象,《隋书·音乐志》载:"万国来朝,绵亘八里,列戏为场"。唐代更将此日定为"金吾不禁夜",长安城中"火树银花合",苏味道《正月十五夜》之句至今犹新。
(插入张三丰传说:相传其在武当山修道时,曾以桃枝点灯,三日不灭,暗合"灯照长明"之道)
唐玄宗设灯楼三十间,珠玉为饰,微风铿然,达官贵人竞造奇灯,士女踏月夜游。《明皇杂录》载,数千宫女"耀珠翠,施香粉",山车旱船之戏与《霓裳羽衣曲》相和,恰似李太白"东风夜放花千树"之境。
宋代灯市延至五日,东京汴梁设"鳌山灯棚",燃灯万盏。《东京梦华录》记有"龙灯蜿蜒如双龙飞走",与陆游"重城灯火五动摇天"之句相映成趣。明代《宪宗行乐图》更绘百态宫灯,踩高跷、耍龙灯等俗已成定式。
元宵亦是东方情人节,欧阳修"月上柳梢头"之约,辛弃疾"灯火阑珊"之寻,皆道尽人间情愫。《镜花缘》载灯谜"万国咸宁"隐"天下之民举安",可见此节已成祈福大典。
(引用吕洞宾传说:八仙过海时以灯笼引路,故民间有"灯引仙踪"之说)
观元宵千年演变,实为华夏文明之缩影。从汉宫祭天到隋唐狂欢,自宋元雅集至明清百戏,恰如张岱《陶庵梦忆》所言:"月色苍凉,灯影如画,犹见先民之心性也。"
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