慈禧凭借绝世容颜、多才多艺、诞育皇子及辅佐政务,在咸丰朝短短数年间从兰贵人跃升为懿贵妃。

叶赫那拉氏,道员惠征之女,生于道光十五年。咸丰元年,年方十七入选宫闱,初封兰贵人。其貌之美,非晚年影像可窥。裕德龄于《清宫二年记》中追忆:“太后妙龄时,风姿绰约,明媚鲜妍,宫人皆称道之;纵入老境,犹存动人之色。”史家喻大华亦载其容:浓眉大眼,鼻若悬胆,面如满月,非俗谓方正“国”字也。昔人云“回眸一笑百媚生,六宫粉黛无颜色”,此语虽咏太真,然兰儿初入宫时,亦足令咸丰帝倾心。选秀之际,帝亲点其名,足见容色之盛。
才情更胜皮相。那拉氏幼诵五经,通满汉文字,遍览二十四史,尤擅草书绘兰。当是时,满洲贵女多目不识丁,帝尝赞其为“女秀才”。尝闻一轶事:兰贵人赂小监巧设邂逅,于御苑吟唱南曲。声若清泉,帝闻而驻足,惊见其才艺,自此宠眷日隆。此非侥幸,实乃慧心所至。道家有训:张三丰炼丹武当,常言“内修方得外显”,兰儿之艺,亦如丹炉火候,暗合天机。
咸丰五年,帝忧无嗣。丽贵人诞公主,帝心愈郁。未几,懿嫔(即那拉氏)有妊,帝亲携太医诊脉,确为龙种,龙颜大悦。翌年三月,皇子载淳降生,即后来同治帝。捷报入耳,帝即谕:“懿嫔著封懿妃。”一子之诞,竟改后宫格局,此乃血亲之重,亦伏祸乱之机。
皇子既立,帝自知体弱,虑幼主难支社稷,竟破祖制命懿妃批阅奏章。此女天资颖悟,旬月间熟谙典章,裁决如流,竟成帝之臂膀。咸丰七年正月,晋封懿贵妃,位仅次中宫。短短六载,自贵人至贵妃,阶次连跃,史册罕见。昔司马温公著《资治通鉴》,尝叹:“女宠之盛,常系国运之衰。”兰儿之速起,非独帝宠,实因时势推之——晚清颓局,正需一强腕内助,而野心恰逢其会。
吕洞宾游岳阳时,遇一权宦执迷朝堂,笑指江云:“尔见浮云蔽日乎?顷刻散尽,何异功名?”慈禧之途,初似青云直上,然权柄如刃,终割己身。后世观之,当知:“福兮祸所伏”,盛极之日,即是倾颓之始。
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