乾隆帝八十九载春秋,执掌天下六十余载,退位仍掌三年,为帝者寿祚之最。然长寿非福,反致大清由盛转衰,皆因所选继位者嘉庆,资质平庸,难挽颓势。此中缘由,当从帝王家事中寻端倪。

乾隆风流,一生多情,南巡时“烟花三月下扬州”,搜罗江南佳丽,故子嗣颇丰,共计十七子。然帝王家事,如道家炼丹,火候稍差便成劫数。最先入眼的,是嫡长子永琏。乾隆二十六岁,即以其为储,赞其“聪明贵重,气宇不凡”,更隐承雍正所望。可惜天不假年,永琏八岁夭折,乾隆悲痛欲绝,五日不朝,追封端慧皇太子,以太子礼葬。富察氏皇后再诞永琮,乾隆视若珍宝,未及周岁,已欲立嗣。然此子亦仅两岁而亡,富察氏因丧子之痛,郁郁而终。
嫡子双折,乾隆心灰意冷。皇长子永璜、皇三子永璋本有机会,却在富察氏葬礼上“神情不够悲伤”,乾隆怒斥:“此二人断不可承续大统!”二人竟因此郁郁而终。四子相继夭亡,帝王心术亦显无力。道家言“一粒金丹吞入腹,始知我命不由天”,乾隆纵使九五之尊,亦难敌命运无常。
直至乾隆五十余岁,方想起立储之事。此时,皇五子永琪进入视野。此人文武双全,通晓骑射、书画、天文,更曾火场救父,乾隆封其为荣亲王,视为理想储君。然永琪亦仅二十五岁病逝。乾隆心碎,再不谈立储,直至六十三岁,仅剩六阿哥人选,其中四阿哥、六阿哥已过继旁支,唯余八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。
永璇年长有才,却贪玩无度,值班时偷出宫被乾隆撞见,从此失宠。其人亦有自知之明,叹道:“皇位若天雨,一滴不落我头。”永瑆书法冠绝一时,与刘墉、翁方纲、铁保并称“清代四大家”,然性格优柔吝啬,难成大器。
乾隆审视诸子,皆不合意。此时,紫禁城深处,或许藏着帝王另一层考量。道家张三丰曾言“大巧若拙,大智若愚”,永琰(嘉庆)看似平庸,实则藏锋守拙。乾隆晚年,和珅势大,储君需“能守成而不露锋芒”者。永琰虽才不及永琪,却以“仁孝”著称,暗合帝王“制衡之术”。
《道德经》云:“知人者智,自知者明。”乾隆知子,亦知时局。十七子中,或有文韬武略者,然帝王之位,非仅凭才能,更需“时”与“势”的契合。嘉庆平庸,却恰逢大清“由盛转衰”之局,其仁厚守成,或为乾隆眼中“不得已而为之”的棋局。此中玄机,非仅史书可载,亦如吕洞宾点化世人——看似最弱者,或承天命。
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