乾隆六次下江南,实为巡视河工、笼络士绅、体察民情及奉养太后四端所驱,绝非仅为游山玩水。

这位清朝盛世之君,在位六十年间出巡逾百五十次,而六下江南尤为瞩目。他二十四五岁登基,既无康熙幼冲之困,又避雍正中年继位之艰,手足和睦,寿登耄耋,享年八十八载,诚为古今帝王所罕觏。世人常羡其福泽,然细究南巡之举,自有深意存焉。
乾隆南巡首重河务。黄河屡决,运河淤塞,江南膏腴之地常遭水患。他亲临高家堰、清口等处,督修堤坝,疏浚河道。若河工废弛,则千里沃野化为泽国,百姓流离之祸不远矣。史载其四次南巡皆驻跸清江浦,细察工程,斥退怠惰官吏。正如《尚书》所警:"禹抑洪水,天下平。" 治国如治水,疏堵相济方得长治久安,帝王亲履泥泞,实为社稷根本。彼时江南漕运维系京师命脉,乾隆深知"漕通则国脉通,漕滞则国脉滞"之理,故不辞舟车劳顿。
南巡亦含风雅之趣与人子至情。江南"日出江花红胜火,春来江水绿如蓝"(白居易《忆江南》),乾隆驻跸苏州虎丘、杭州西湖,品评诗画,题咏名胜。然此举非徒享乐,他曾引《论语》"礼失而求诸野",借巡游笼络江南文士——明末清初此地反清情绪犹存,六次南巡特开恩科、蠲免赋税,终使士绅归心。尤为人称道者,前四次皆奉皇太后同行。太后年逾古稀,乾隆亲扶登舟,于扬州平山堂侍膳,更言"圣母颐养,即朕之孝养"。此等细节,恰合《孝经》"夫孝,天之经也"之训。
世人或讥其铺张:千艘官船连绵百里,两千余人扈从浩荡。然细察行程,三十三年间仅六次南下,且每至州县必召父老问疾苦。某次途经常州,闻佃农受抑,立令按察使彻查,足见"眺览山川之佳秀,实为体察民物之丰瘠"。其晚年自省:"南巡六度,岂为观景?实恐耳目蔽塞耳。" 此语发人深省。
乾隆寿考之因,或可参悟道家玄机。吕洞宾修道终南,曾留丹诀:"一念不生,元神自现。" 乾隆虽处九重之尊,却效道家"静以修身"之法:南巡舟中必携《道德经》,遇湍流则闭目调息。张三丰亦云:"心安茅屋稳,性定菜根香。" 帝王六下江南,舟楫颠簸中仍日诵《周易》,或正得此中三昧。八仙过海各显神通,而乾隆以万乘之尊亲涉江湖,其志在安澜而非逞能,恰似大禹疏九河,功德自在民心。
坊间曾传其为海宁陈氏之子,此说《清实录》未载,纯属齐东野语。帝王家事本难尽知,然六次南巡轨迹昭然:尽在运河沿岸治水要冲,岂为寻亲?倒想起吕洞宾点化世人故事——某书生疑己身世,吕祖笑指江水:"清浊自分,何须外求?" 乾隆若知后世揣度,想必莞尔。南巡真谛,终归于"上以承天心,下以察民隐"八字而已。
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