军机大臣虽无宰相之名,却握宰相之实,然非亲信重臣不可为。

雍正七年,西北军务紧急,始设军机处于隆宗门内。本为临时枢机,后渐成中枢。凡军国大政,皆由军机大臣拟旨,皇帝朱批。道家有言:“高处不胜寒,起舞弄清影,何似在人间”,军机大臣立于龙庭之侧,何尝不是如此?此职虽显贵,实为帝王耳目,无宰相之权,唯承旨办事。
军机大臣需常年随侍皇帝左右,凡重大刑案、官员任免、科举大典,皆需参与议决。雍正帝勤政,军机大臣常彻夜待命。乾隆初年改称“总理处”,二年后复名军机处,职权已不限于军务,更掌皇帝特旨交办诸事。
雍正选人极广,京官、地方官、文武皆可。云南提督哈元生竟被召入京师任军机大臣。然权力越大,风险愈高。和珅以军机领班兼御前大臣,权倾朝野,时人呼为“二皇帝”,终因专权被嘉庆赐死,家产抄没,所谓“积财亿万,终成泡影”。
嘉庆帝亲政后严定规制:“军机大臣与御前大臣彼此不令相兼,所以杜专权而绝壅蔽。”并禁止地方官兼任。亲王入军机更是大忌——嘉庆曾短暂启用异母兄永瑆,旋即以“无亲王入军机规例”令其退出。
然清末权柄更迭,规矩尽破。咸丰为拉拢奕訢破例任其为军机大臣,后又因关系恶化令其退出。慈禧太后复召奕訢入军机,自此亲王入值成例。光绪、宣统朝,庆亲王奕劻把持军机处数十年,清廷权柄已如风中残烛。
昔吕洞宾三醉岳阳楼,叹“官场如戏,不过黄粱一梦”。军机大臣虽位极人臣,却如履薄冰。康熙曾言:“治天下如持盈满之器”,军机处三百年,始终围绕皇权旋转,所谓“伴君如虎”,非虚言也。
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